Marcus Smith har innrømmet at han føler et ansvar for å bidra til å promotere rugbyunionen i England finanskrisen som utspiller seg i Premier League. Som Englands fly-half og en av stjernene i sporten, avslørte Smith også at han har en plikt til å “sette på et show” og sa at han ville være åpen for å holde samtaler med tjenestemenn om hvordan man best kan utvikle spillet.
Smith’s Harlequins har utviklet et rykte som spillets underholdere og hadde før søndagens kamp mot Northampton solgt ut Stoop for hver hjemmeligakamp siden starten av forrige sesong. Det motsier den nåværende trenden over hele ligaen, med de respektive Worcesters situasjon og veps fremhever skjørheten til Premier League-klubber.
Det er en økende aksept for at endringer er nødvendig for å drive større kommersielle inntekter, og i økende grad faller kronen for at spillere trenger å være i forkant, selv om det å peke ut stjerner strider mot lagets etos i rugbyunionen. Smith er et av de få nåværende kjente navnene og erkjente at oppmerksomheten han får offentlig vokser.
Han tilbrakte tre uker i Los Angeles i løpet av sommeren, hvor han jobbet med en NFL-trener, og mener det er en rekke lærdommer som kan læres av amerikansk sport. Harlekiner er frontløpere i den forbindelse også og Premier League Rugby berømmet klubben for hvordan de tiltrakk seg et yngre og mer mangfoldig publikum for mai-kampen mot Gloucester på Twickenham.
“Jeg føler meg veldig ansvarlig,” sa Smith. “Til syvende og sist er vi beskyttere for spillet. Lyset skinner på oss og det er vår jobb å underholde og sette opp et show for folket som kommer og støtter. Det er åpenbart et problem for øyeblikket med Worcester, men potensielt også Veps. Hos Quins er vi veldig takknemlige for eierne våre, men det viser også hvor skjørt det kan være.
«Enda viktigere, du må kose deg mens den er her. Det kommer ikke til å vare evig, og det er vår rolle som spillere i dag å løfte profilen og inspirere de nye ungdommene i dette landet, både menn og kvinner. Forhåpentligvis kan vi bygge spillet og løfte det til et nytt nivå.
“Hvis du bare ser på en liten skala hva vi gjør på Quins, prøver å gjøre ting som ikke bare appellerer til rugbyfans eller familier, nesten en dag ute. Du kan oppmuntre folk fra forskjellige livsformer til å nyte forestillingen, for det er åpenbart et show. Vi er underholdere på slutten av dagen.»
Mens rugbys hjemlige problemer har blitt avslørt de siste ukene, kalte Englands hovedtrener, Eddie Jones, over sommeren til et globalt toppmøte for trenere, spillere og dommere denne høsten å forbedre det internasjonale spillet som et skue, så frustrert var han blitt over dens stopp-start-natur.
De nylig Bledisloe Cup-kontroversda Australias Bernard Foley ble straffet for å kaste bort tid i de døende øyeblikkene, fremhevet bare inkonsekvensene i testspillet, men Smith mener at alt som er laget for å få fart på kampene er positivt.
“Selvfølgelig i en ideell verden vil du ha mer ball-in-play-tid,” la han til. «Jeg tror den gjennomsnittlige ballen i spilletid er, hva, 35 minutter eller noe sånt? Så igjen, hvis vi snakker om å selge produktet og gjøre produktet bedre å se og mer tilgjengelig, så hvis du løfter det til 50, vil det til slutt skje flere spennende ting.”
Få billettene dine som Harlequins vert Northampton Saints her: https://www.eticketing.co.uk/harlequins/EDP/Event/Index/1222