Goldman Sachs-sjef David Solomon har lenge vært en kritiker av hjemmearbeid, og har en gang beskrevet det pandemi-relaterte skiftet som “en aberrasjon”. Denne uken ringte han tid til praksisen, og skrotet de fleste av bankens gjenværende Covid-19-restriksjoner for amerikanske ansatte i et forsøk på å få så mange som mulig tilbake på kontoret.
I mer enn to år har selskaper over hele verden omfavnet fjernarbeid og hybride hjemmekontorordninger ettersom infeksjonene økte og dødstallene eskalerte.
Men når sommeren går mot slutten i Nord-Amerika og Europa, vil noen av de største selskaper gjør et felles fremstøt for å få folk til å gå tilbake til kontoret. De spenner fra elbilprodusenten Tesla, hvis sjef Elon Musk har krevd ansatte å være tilbake ved pultene sine 40 timer i uken, til teknologigiganten Apple og treningsselskapet Peloton, som begge presser på minst tre dager i uken.
Det er ikke første gang store bedrifter har forsøkt å snu skiftet til hjemmearbeid. Høsten 2021, og til og med 2020, utviklet selskaper planer for å sette i gang et bredt comeback til uhyggelige kontorbygg, bare for nye infeksjonsbølger som ville føre til at ledere var på vakt mot å slå hodet med ansatte i en intenst skjør tid.
Dette året er imidlertid annerledes. Med folk som generelt er mindre redde for spredning av virus, tror mange sjefer at forholdene nå er så nære som de sannsynligvis vil komme til tider før pandemien. Med US Labor Day nærmer seg og skoleterminer starter over hele Europa, blir noen ledere utålmodige og tar en hardere linje.
I følge en ledende hodejeger opplever bedriftsledere “go-better fatigue” – delvis som reaksjon på det større fokuset på ansattes velvære under pandemien. “Følelsen er at vi må komme tilbake til virksomheten.”
Dette kan imidlertid føre til konfrontasjoner med ansatte som har blitt vant til fjernarbeid, har andre forventninger til balanse mellom arbeid og privatliv og veier nå opp kostnadene ved å gå tilbake til kontoret ettersom inflasjonen øker.
«Folk ønsker å komme til storbyer for å sosialisere, se venner og gå på kulturelle arrangementer. Men når det gjelder jobb, vil mange si at de kan gjøre det bedre hjemme, sier Ann Francke, administrerende direktør for Chartered Management Institute, et fagorgan i Storbritannia. “Pandemien tvang folk til å spørre . . . ‘Trenger vi virkelig å organisere arbeidet på denne måten?’» legger hun til. “Dette irriterer administrerende direktører.”
Det gjør de kommende ukene til et kritisk øyeblikk for fremtiden til kontoret – men også for alle bransjene som dreier seg om kontorarbeidere, fra næringseiendomssektoren til smørbrødbutikker og treningssentre.
“Hybridarbeid er kommet for å bli,” sa Enrique Lores, administrerende direktør i HP, som selger skrivere og bærbare datamaskiner, forrige uke. Den forventede oppgangen i selskapets kommersielle inntekter hadde blitt rammet av den langsommere enn forventet tilbakevending til arbeidsplassene, og det forventer nå at kontormarkedet vil gjenopprette seg til bare 80 prosent av størrelsen før pandemien.
“Jeg kjenner ikke noe selskap som har bestemt, eller overbevist sine ansatte, om at de trenger å være tilbake på kontoret fem dager i uken, hver uke i måneden.”
For noen ansatte – spesielt de dårligst betalte – er presset om å returnere nå også pakket inn i levekostnadsproblemene som mange sliter med, fra høyere energiregninger hvis de blir hjemme til utgifter til å reise til og fra kontoret og barnevernet.
Gåten for arbeidere ble avslørt på Blind, det anonyme profesjonelle nettverket. “Hvis de tvinger oss til å pendle, bør de ikke kompensere for kostnadene for oss?” skrev en person om selskapets retningslinjer for retur til arbeid. En andre stilte spørsmål ved lovligheten av mandater for å presse kontorarbeid. “Hva skjer hvis du nekter å gå tilbake til kontoret?” spurte en annen.
Tredagersmodellen
Siden starten av pandemien har hvordan noen velger å jobbe vært en personlig avgjørelse for mange kontoransatte. Selv for de administrerende direktørene som ikke er desperate etter å få alle tilbake til et kontor, er de kommende ukene en mulighet til å legge ut formelle retningslinjer for hvordan fremtidens arbeid vil se ut.
Noen administrerende direktører har understreket viktigheten av ansikt-til-ansikt interaksjon for teamarbeid, bedriftskultur og opplæring av yngre ansatte. Men i mange tilfeller har forklaringene de har gitt om hvorfor kontoret er viktig vært vage.
Stephan Scholl, administrerende direktør i Alight Solutions, en skybasert teknologi- og tjenesteleverandør, sier at han hadde vært motvillig til å gjøre kontordager obligatoriske. «Hvis du ber om tre dager i uken, må du kunne forklare hvorfor. Til hvilket formål? Det er dette som er frustrerende med noen av mine jevnaldrende.»
“Det er ikke én riktig måte å jobbe på,” sier Ethan Bernstein, en organisatorisk atferdsekspert ved Harvard Business School. Når alle skulle jobbe hjemme på heltid var det enkelt for ledere, siden det ikke var noe annet alternativ. Det er hybridmodellen som viser seg å være vanskeligere på grunn av de uendelige måtene arbeid kan foregå på. “Dette er et øyeblikk, ja, i forsøket på å definere hva hybrid betyr,” sier han. Men siden det er lite data for å hjelpe bedrifter med å kartlegge en vei, betyr det ofte at preferansene til noen – sannsynligvis senior – ansatte vil drive hvordan et selskap oppfører seg.
Amanda Cusdin, sjef for programvaregruppen Sage, sier at «menneskelig forbindelse er fortsatt det viktigste» på mange arbeidsplasser, spesielt for de 2000 menneskene selskapet rekrutterte under lockdown som ønsket å bygge forbindelser.
Selskapet har bestemt seg for en hybrid arbeidsmodell der hvert team bestemmer dagene de er på kontoret og personalet er generelt positive til at de slipper å jobbe fem dager i uken på kontoret, sier hun. “Samtidig ønsker ingen å komme tilbake til en tom bygning, så vi må ha en kritisk masse til stede.”
I de tidlige stadiene av pandemien fokuserte sjefer på fysisk velvære, mental helse og fleksibilitet på jobben, slik at ansatte kunne ta seg av kravene fra syke slektninger og hjemmeundervisning.
Så, etter utrullingen av vaksiner, prøvde mange å overtale arbeidere tilbake tilbyr fordeler – fra gratis lunsjer og Uber-turer til drinker etter jobb, massasjer og ansatterabatter for lokale forhandlere. Goldman la på ettermiddagskonserter for sine ansatte.
Envoy, en arbeidsplassplattform i San Francisco, tilbyr nå en skytteltjeneste, et samkjøringsprogram og et månedlig pendlertilskudd på $200 for å overtale ansatte til å komme inn tre dager i uken. På kontoret er det gratis bagel- og fruktfrokost, “snacks overalt” og en happy hour en gang i måneden, sier Annette Reavis, sjef for envoy, og legger til at hundeeiere oppfordres til å ta med kjæledyrene på jobb slik at de ikke har å betale for hundekjørere. “Vi prøver å fjerne noe av den økonomiske byrden,” sier hun, “men også bygge fellesskap”.
Men mens noen arbeidsgivere fortsetter å prioritere fordeler på arbeidsplassen, tar andre en hardere tilnærming, noe som faller sammen med nye budsjettmessige begrensninger når bedrifter forbereder seg på en potensiell økonomisk nedgang.
Selv Reavis erkjenner at de som forblir hjemme bør tenke på risikoen for at ledere er mer sannsynlig å tilby kampanjer og lønnsøkninger til folk som står dem nærmest. “Nærhetsbias er reell,” sier hun, “og det kommer bare til å bli verre i løpet av de neste seks til 12 månedene”.
Dominoeffekten
Blant bransjene som er sterkt avhengig av fylte bedriftsbygg, følger ledere nøye med på de neste ukene, men mange er forsiktige med å forutsi en økning i tilbakevendende ansatte – spesielt etter at noen la lignende prognoser på samme tid i fjor.
Sweetgreen, den amerikanske salatkjeden som har to tredjedeler av sine utsalgssteder i urbane områder, har lagt skylden på “en langsommere enn forventet tilbakevending til kontoret og en uberegnelig urban bedring” da den kuttet sin salgsprognose for hele året. Trafikken til butikker som filialen i World Trade Center bør ta seg opp etter Labor Day, sier finansdirektør Mitch Reback, men “vi følte det slik for et år siden, og verden føltes slik for to år siden”.
Store endringer i kontorleie, belegg og leieavtaler har allerede hatt en enorm effekt på kontantstrømmene for kontorbygg, sier akademikere fra NYU Stern School of Business og Columbia Business School. En tredjedel i verdien av kontorbygg i New York i det første året av pandemien varsler en langsiktig “kontoreiendomsapokalypse” som tilsvarer et kutt på 50 milliarder dollar i verdien av New Yorks kontorer og et slag på 500 milliarder dollar for bransjen på landsbasis.
Googles rapport om fellesskapsmobilitet, som kartlegger bevegelsestrender på tvers av steder som kontorer, klesbutikker, t-banestasjoner, apotek og supermarkeder, fant at sammenlignet med pre-pandemiske nivåer, var tallet på detaljhandel og rekreasjon fortsatt ned 26 prosent i City of London. For supermarked- og apotekkategorien har den falt nesten 60 prosent. Begge disse tilsvarer 40 prosent reduksjon i reiser til arbeidsplasser.
Men til tross for det økende presset fra noen sjefer, ser det ut til at mange kontorarbeidere viser liten appetitt på å forlate nye måter å leve på som de heller liker. De er mer tilgjengelige for familiene sine, har eliminert timer med reise og funnet nye friheter gjennom avstand fra linjelederne.
Den siste rapporten fra Advanced Workplace Associates, et konsulentselskap, om global hybridarbeid, som er basert på nesten 80 000 ansatte fordelt på 80 kontorer i 13 land, viste at på en gjennomsnittlig dag er to tredjedeler av skrivebordene ubrukte og litt over en fjerdedel av pultene. folk kommer inn på kontorene, og oppmøtetallet synker til 12 prosent på fredager.
I USA, en ny Gallup-undersøkelse antyder at bare 22 prosent av de spurte ansatte som kunne jobbe eksternt er på stedet det meste av uken, og mer enn 90 prosent har ikke noe ønske om å gå tilbake til fulltids kontorarbeid. Påfallende nok har prosentandelen av de som er på stedet som ønsker å jobbe utelukkende hjemmefra doblet seg siden oktober 2021.
Noen arbeidsgivere har allerede omfavnet den nye virkeligheten ved å annonsere fullstendig virtuelle jobber eller til og med åpne opp satellittkontorer for å møte nå distribuert arbeidsstyrke.
Bransjeobservatører sier å tvinge folk tilbake til kontoret er et resultatløst forsøk. Verden har endret seg og bedrifter må tilpasse seg hvis de søker å beholde talenter i en tight arbeidsmarkedet spesielt i USA og Storbritannia som foreløpig vil tilby dem alternativer hvis de går bort.
“Ansatte vil bare si nei,” sier Francke. “De vet at fleksibelt arbeid fungerer, og de vil mislike deg for å fortelle dem at de må være på kontoret.”
Ytterligere rapportering av Joshua Franklin