Biden-administrasjonens brå tilbaketrekking av subsidier til sørkoreanske elektriske kjøretøyer truer med å undergrave tilliten til USA, har Seouls handelsminister advart, ettersom handelsspenningene vokser mellom de allierte.
Seoul er rasende over elbiler produsert av Hyundai i Sør-Korea vil bli ekskludert fra sjenerøse forbrukerskattefradrag i Inflation Reduction Act, en landemerke i USAs klima-, skatte- og utgiftslov.
Furore illustrerer virkningen på amerikanske allierte av Washingtons innsats for å øke innenlandsk produksjon i høyteknologisektorer, inkludert elbiler og halvledere etter hvert som konkurransen øker med Kina.
I et intervju med Financial Times husket Ahn Duk-geun Joe Bidens besøk til Sør-Korea i mai, da den amerikanske presidenten og Hyundais styreleder Chung Eui-sun annonserte en investering på 5,5 milliarder dollar for å bygge selskapets første dedikerte elbilanlegg og batteriproduksjonsanlegg i USA.
“President Biden selv sa ‘tusen takk, styreleder Chung, jeg vil ikke svikte deg’ – det var den nøyaktige uttalelsen, og den ble bredt kringkastet i Korea,” sa Ahn, en professor i internasjonal handelsrett som tiltrådte kort tid. før Bidens besøk.
“Så da denne nye loven ble vedtatt og signert av president Biden, og [it became clear that] at selskapet ble diskriminert, provoserte denne situasjonen følelsesmessige og politiske konsekvenser.»
Inflasjonsreduksjonsloven, undertegnet i loven av Biden forrige måned, legger ut skattefradrag på opptil $7500 for elbiler montert i USA, Canada og Mexico. Men Hyundais Georgia-anlegg er ikke planlagt å starte produksjonen før i 2025 – noe som gjør det ikke kvalifisert for subsidiene inntil da.
“Det forårsaket store problemer for Hyundai Motor Company, som bestemte seg for å gjøre en enorm investering basert på dagens ordning,” sa Ahn, som foreslo at “ikke mange [US] kongressmedlemmer og senatorer var fullstendig klar over alle detaljene i IRA».
Ahn understreket at amerikanske tjenestemenn hadde erkjent Hyundaisin knipe og jobbet positivt med sine koreanske kolleger for å prøve å “minimere skaden”.
“Vi ønsker ikke å forverre problemet ved å vedta lignende gjengjeldelsestiltak,” sa Ahn, som gjentok Sør-Koreas posisjon som åpnet muligheten for å ta grep i Verdens handelsorganisasjon.
“Men du vet aldri, hvis situasjonen blir virkelig alvorlig, er vi fleksible også.”
Ahn erkjente også uenigheter mellom Seoul og Washington USAs restriksjoner på overføringen av banebrytende produksjonsevner til halvlederanlegg i Kina.
“Vår halvlederindustri har mange bekymringer om hva den amerikanske regjeringen gjør i disse dager,” sa Ahn, med henvisning til den nylig vedtatte Chips Act, som forbyr mottakere av amerikansk føderal finansiering fra å utvide eller oppgradere sin avanserte brikkekapasitet i Kina i 10 år .
“Selvfølgelig deler vi den amerikanske regjeringens bekymringer om toppnivået av halvlederprodukter fordi det er faren [that they could be] brukt til militære formål, sa Ahn.
“I den svært lave enden er halvlederprodukter som ikke har noe å gjøre med den slags formål, og vi trodde disse var for generelle kommersielle formål,” la han til.
“Problemet er i gråsonen, hvor den amerikanske regjeringen prøver å nå ned til det som tidligere var mer generelle kommersielle områder, og den koreanske regjeringen har noen ganger uenighet om avgrensning.”
Som med mange eksportorienterte land, finner Sør-Korea seg i økende grad fanget opp i den økende konkurransen mellom Washington og Beijing.
“Som mange andre lands selskaper, prøver koreanske selskaper å redusere avhengigheten av det kinesiske markedet,” sa Ahn.
Han siterte Beijings politikk om å “vilkårlig forstyrre virksomheter” så vel som dens “dobbel sirkulasjon” importsubstitusjonspolitikk som de viktigste faktorene som driver utenlandske selskaper til å redusere eksponeringen mot Kina.
Han la til at i løpet av tiåret vil “handelsstrukturen” mellom Sør-Korea og Kina “bli endret”, og bevege seg nedover verdikjeden ettersom utvekslingen av sensitive teknologier blir stadig mer kontrollert.
“Kanskje handelsvolumet vil øke,” sa Ahn. “Men kanskje vil det være en økning i handelen med lavverdiprodukter, mens handelen med avanserte, teknologisk avanserte produkter kan reduseres.” Han sa at Korea var ute etter å utvide båndene med USA og EU som en del av et forsøk på å redusere sin handelsavhengighet av Kina.
Ahn sa at mens Sør-Korea og Kina fortsatt var interessert i muligheten for en trilateral frihandelsavtale med Japan, ble denne innsatsen hemmet av Tokyos motstand knyttet til uløste politiske spenninger med Seoul om Japans historiske okkupasjon av den koreanske halvøya.
Han la til at japansk opposisjon også hadde komplisert Sør-Koreas forsøk på å slutte seg til den omfattende og progressive avtalen for Trans-Pacific Partnership, en Asia-Pacific handelspakt som ikke inkluderer USA eller Kina.
“Det er et veldig viktig tema for oss, og vi har allerede snakket med alle CPTTP-medlemmer unntatt Japan, som fortsatt er svært motvillige til å snakke med oss med mindre vi løser disse diplomatiske problemene,” sa Ahn. “Den offisielle holdningen til den japanske regjeringen er fortsatt veldig sta.”