Etter en sjelden to-dagers teknisk forsinkelse som avsluttet en mulighet for SpaceX slå en betydelig rekordklarte selskapet likevel å sette på et show med sin tredje Falcon 9-lansering på tre dager og syv timer.
Takket være en tilfeldig justering av orbitalmekanikk, ble Falcon 9s tredje oppskyting forrige uke løftet fra Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) kl. 19:05 EDT lørdag 5. oktober – fem minutter etter solnedgang. Raketten satte kursen østover, dypere inn i skumringen, men tok høyde og klatret raskt tilbake til direkte sollys mens den steg opp mot verdensrommet. Mot den svake himmelen lyste eksosplommene produsert av Falcon 9s booster og øvre scene opp som et neonskilt, og ga en utsikt som – selv om den er sjelden – har blitt mer og mer vanlig ved siden av SpaceXs voksende oppskytingskadens.
Lysshowet minner blant annet om en gigantisk tåke, maneter eller selvlysende skapning, og produseres dusinvis til hundrevis av miles over jordens overflate og er synlig hundrevis av miles i alle retninger av oppskytningen. Lørdagens ‘tåke’ var omtrent like lys som de kommer og like slående.
Det som gjorde denne bemerkelsesverdig var en ny visning streamet direkte fra dekket til SpaceXs droneskip A Shortfall of Gravitas (ASOG), som var stasjonert i Atlanterhavet omtrent 650 kilometer (~400 mi) utenfor kysten av Florida. Med vilje eller ikke, et kamera som vanligvis brukes til å fange live-visninger av Falcon-boostere som lander på ASOGs dekk, ble pekt i den perfekte retningen for å fange tåken fra en unik vinkel – i hovedsak sittende i rakettens kosmiske darttavle.
I motsetning til alle andre raketter i orbitalklasse, er den bullseye bokstavelig talt for Falcon 9s booster. Ni minutter etter oppstigningen var tåkens slangelignende hale fortsatt lett synlig etter at booster B1060 havnet på droneskipets dekk, støttet av lysshowet den nettopp hadde skapt.
Omtrent en halvtime etter det, implementerte Falcon 9s orbitale øvre trinn Intelsats Galaxy 33 og Galaxy 34 geostasjonære kommunikasjonssatellitter. Paret veide angivelig rundt 7,3 tonn (~16 000 lb), noe som gjør det til en av de tyngste geostasjonære nyttelastene SpaceX noensinne har lansert. Den høye massen og Falcon 9s booster-utvinning begrenset rakettens ytelse, så satellittene ble satt inn i en elliptisk geostasjonær overføringsbane (GTO) med den ene enden rundt 300 kilometer (~185 mi) opp og den andre ca. 20.000 kilometer (~12.400 mi) over jordens overflate.
Satellittene må bruke thrustere og drivmiddel ombord for å klatre resten av veien inn i sirkulære 35 800 km (22 250 mi) baner, hvor deres banehastighet vil samsvare nøyaktig med jordens rotasjon slik at de kan sveve over deres valgområde. I dette tilfellet vil begge satellittene levere satellitt-TV-tjenester over hele USA.
