Etter å ha slått ut noen figurative spindelvev, har SpaceX testavfyrt en Falcon Heavy-rakett for første gang siden juni 2019.
Kort tid før den statiske brannen, NASASpaceflights Thomas Burghardt rapporterte at Falcon Heavys første oppskyting på 40 måneder – et oppdrag for den amerikanske romstyrken kjent som USSF-44 – hadde sklidd fra 28. oktober og 31. oktober til tidligst (NET) 9:40 am EDT (13:40 UTC), tirsdag , 1. november. USSF-44 vil være Falcon Heavys fjerde lansering siden februar 2018.
Under sin 10-sekunders statiske brann den 27. oktober, så det ut til at Falcon Heavy – den mest kapable raketten som er i drift – tente på alle 27 første trinns Merlin 1D-motorer, og sannsynligvis produsere opptil 2350 tonn (5,18 millioner lbf) skyvekraft. Bare tre væskedrevne raketter og to raketter forsterket med solide rakettforsterkere har produsert mer skyvekraft på havnivå, og den siste av disse fem kjøretøyene (NASAs romferge) ble permanent pensjonert i 2011.
NASAs Space Launch System (SLS) rakett vil ta tilbake kronen når den (forhåpentligvis) debuterer senere i år, men Falcon Heavy vil forbli den kraftigste kommersielt tilgjengelige raketten til SpaceXs eget Starship debuterer. Etter at Starship debuterer senere i år eller tidlig neste, vil Falcon Heavy fortsette som den nest kraftigste kommersielle raketten på ubestemt tid.
Etter mer enn tre år med nedetid så det ikke overraskende ut til at SpaceX støte på mindre problemer mens han forberedte Falcon Heavy på en full generalprøve og statisk brann. SpaceX rullet raketten – sans payload fairing – ut til utskytningsrampen sent 25. oktober, da oppskytingsmålet allerede hadde sklidd til 31. oktober. Falcon Heavy satt deretter horisontalt i omtrent 30 timer før SpaceX hevet den vertikalt og festet raketten og transportøren/erektoren helt til putens bakkesystemer.
Ytterligere 12 timers arbeid senere var SpaceX klar til å starte statiske branntestoperasjoner, og Falcon Heavy fyrte opp klokken 20.00 EDT 27. oktober, 50 timer etter at den rullet ut. Under Falcon 9s siste satellittoppskyting ut av Pad 39A, lettet raketten omtrent 30 timer etter utrulling. Mens han forberedte seg på Falcon Heavy Block 5s første oppskyting (Flight 2 totalt) i april 2019, gikk raketten vertikalt 12 timer etter utrulling – 18 timer raskere enn Flight 4. I forkant av Flight 3 i juni 2019 fullførte Falcon Heavy en statisk branntest 25 timer etter utrulling – 25 timer raskere enn Flight 4.
Før den kan lanseres, må Falcon Heavy returnere til LC-39A sin hangar for å få installert sin kledning (som inneholder to klassifiserte USSF-44-satellitter) og deretter gå tilbake til puten, og gjenta utrullingsprosessen. Falcon Heavy Flight 3 har rekorden (5d 4t) for det korteste gapet mellom en statisk brann og utskyting. Falcon Heavy sitt oppdaterte oppskytingsmål er 4 dager og 14 timer etter den statiske brannen, noe som betyr at SpaceX må bryte den rekorden for å skyte opp USSF-44 som planlagt.
Oppdater: USSF-44 nyttelastkledning – satellitter trygt innkapslet inne i den – på vei til Pad 39A mindre enn fire timer etter Falcon Heavy Flight 4s statiske brann.
Uansett, med en vellykket statisk brann under beltet, er Falcon Heavys fjerde oppskytning nå nesten garantert å skje i løpet av de neste 5-10 dagene. Rakettens femte oppskyting – med ViaSats første ViaSat-3 kommunikasjonssatellitt – kan følge så tidlig som i desember 2022, og ytterligere fire Falcon Heavy-oppskytinger er for tiden planlagt mellom januar og august 2023.
