REDAKTØRENS MERKNAD: Oppdatert 7. juni uten “ikke tidligere enn” lanseringsdato 28. juni.
SpaceX har utsatt denne ukens planlagte oppskyting av et Dragon-lastoppdrag til den internasjonale romstasjonen for å undersøke en mulig lekkasje oppdaget under tanking av romfartøyet ved Cape Canaveral, og skyve flyturen til tidligst i slutten av juni.
Dragon-romfartøyet skulle etter planen lanseres fredag morgen fra NASAs Kennedy Space Center i Florida. Tjenestemenn har ikke satt et nytt mål for lanseringsdato for SpaceX-oppdraget, men en NASA-talsperson bekreftet at det ikke ville skje fredag eller lørdag.
NASAs oppdragskontroll i Houston informerte romstasjonens mannskap tidlig tirsdag om at den nye måloppskytningsdatoen for Dragon-lastoppdraget ikke er tidligere enn 28. juni.
SpaceX oppdaget «forhøyede dampavlesninger» av monometylhydrazin, eller MMH, drivstoff i et «isolert område» av Dragon-romfartøyets fremdriftssystem under drivstofflasting i forkant av denne ukens oppskyting, sa NASA i en uttalelse.
Påfyllingen av Dragon-romfartøyet er et av de siste trinnene for å forberede kapselen for flyvning, og skjer vanligvis like før SpaceX flytter fartøyet til utskytningsrampen for integrering med Falcon 9-raketten.
Dragon-romfartøyet har drivmiddeltanker som inneholder hydrazindrivstoff og nitrogentetroksidoksidasjonsmiddel. De to drivstoffene antennes ved kontakt med hverandre, og gir en impuls til lasteskipets Draco-thrustere som brukes til manøvrer i bane.
Hvert Dragon-romfartøy har 16 Draco-thrustere, små rakettmotorer som genererer omtrent 90 pund skyvekraft. Draco-motorene brukes til banejusteringsforbrenninger og kontrollerer romfartøyets tilnærming til romstasjonen, og skyter deretter på slutten av oppdraget for en deorbitbrenning for å lede kapselen tilbake til atmosfæren for å komme inn igjen og splashdown.
SpaceXs bakkebehandlingsteam, som jobbet ved Dragon-oppussingsanlegget ved Cape Canaveral Space Force Station, lastet av drivstoff og oksidasjonsmiddel fra området av romfartøyet med de forhøyede hydrazindampavlesningene, sa NASA.
Flere kilder fortalte Spaceflight Now en hydrazin-drivstofflekkasje kan være den skyldige, men NASA sa at opprinnelsen til dampen ikke er identifisert ennå.
“Når den nøyaktige kilden til de forhøyede målingene er identifisert og årsaken er bestemt, vil de felles NASA- og SpaceX-teamene bestemme og kunngjøre en ny målstartdato,” sa NASA i en uttalelse mandag.
Dragon-romfartøyet som er tildelt det kommende lasteoppdraget er betegnet C208 i SpaceXs flåte av gjenbrukbare kapsler. Romfartøyet har fløyet til romstasjonen to ganger tidligere, sist på et gjenforsyningsoppdrag som strekker seg over 32 dager i august og september i fjor.
Det neste Dragon-forsyningsoppdraget, kjent som CRS-25, vil være SpaceXs 25. fraktflyvning til romstasjonen under kontrakt med NASA.
Dragon-kapselen på CRS-25-oppdraget vil levere mer enn 4500 pund mat, forsyninger og eksperimenter til det kretsende forskningslaboratoriet.
Romfartøyet vil også frakte et jordvitenskapelig instrument til stasjonen for å overvåke mineralsammensetningen av støvpartikler i ørkenområder rundt om i verden. Utviklet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, eller EMIT, er instrumentet allerede låst inne i Dragon-romfartøyets utrykkløse bagasjerom for turen til romstasjonen.
EMIT-instrumentet vil bli fjernet fra Dragon-stammen ved hjelp av romstasjonens robotarm, og deretter montert på en eksperimentplattform utenfor komplekset. Data samlet inn av instrumentet vil hjelpe forskere å lære mer om hvordan støv som løftes inn i atmosfæren fra ørkener påvirker jordens økosystemer og menneskers helse.
Mens Dragon-lastoppskytningen er på vent, presser SpaceX på med planer for en annen Falcon 9-oppskyting denne uken med den egyptiske kommunikasjonssatellitten Nilesat 301. Nilesat 301 er planlagt å løfte av onsdag fra Cape Canaveral under et lanseringsvindu som åpner klokken 17:04 EDT (2104 GMT).
Send e-post til forfatteren.
Følg Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.