SpaceX og NASA har bestemt seg for å avbryte et nært forestående Cargo Dragon 2-romstasjonsoppdrag etter å ha oppdaget en mulig drivstofflekkasje mens de lastet romfartøyet med drivmiddel.
Som et resultat, i en hendelse som har blitt ekstremt sjelden for SpaceX, har oppskytningen blitt forsinket på ubestemt tid etter en nylig serie med utglidninger fra 7. juni til 9., 10. og 12. juni. Nå sier NASA at den har stått helt ned fra ethvert mulig oppskytingsforsøk denne uken, og presset CRS-25s tur til den internasjonale romstasjonen (ISS) til 13. juni på det absolutt tidligste.
“NASA og SpaceX står ned fra denne ukens Falcon 9-oppskyting av CRS-25-lastoppdraget til den internasjonale romstasjonen. Tjenestemenn fra NASA og SpaceX møttes i dag for å diskutere et problem som ble identifisert i løpet av helgen og den beste veien videre.
Under drivstofflasting av Dragon-romfartøyet ble forhøyede dampavlesninger av mono-metylhydrazin (MMH) målt i et isolert område av Draco thruster-fremdriftssystemet. Drivmidlet og oksidasjonsmidlet har blitt losset fra den regionen for å støtte videre inspeksjoner og testing. Når den eksakte kilden til de forhøyede målingene er identifisert og årsaken er bestemt, vil de felles NASA- og SpaceX-teamene bestemme og kunngjøre en ny målstartdato.”
NASA – 6. juni 2022
Problemet ser ut til å ha blitt oppdaget i løpet av de siste dagene, noe som muligens forklarer noen av CRS-25s små forsinkelser siden 19. mai. Ifølge NASA, mens han lastet Dragon med drivmiddel, oppdaget SpaceX “forhøyede dampavlesninger” av monometylhydrazin (MMH) drivstoff i en “isolert region” relatert til romfartøyets fremdriftssystem. Etter å ha oppdaget anomalien, tappet SpaceX den aktuelle delen av drivstoff og oksidasjonsmiddel for å tillate ytterligere inspeksjoner og testing for å fastslå den “nøyaktige kilden” og årsaken. Først når kilden og årsaken er fastslått vil NASA og SpaceX kunngjøre en ny lanseringsdato.
Som ofte er tilfellet med alle slags raketter og romfartøyer, er det en god sjanse for at årsaken til den uventede oppdagelsen av drivstoffdamp er en ventil som ikke oppfører seg. SpaceX må nå finne ut og fikse nøyaktig hva som gikk galt før Cargo Dragon 2 C208 får lov til å prøve sitt tredje orbitale gjenforsyningsoppdrag siden desember 2020.
Kanskje enda viktigere, gitt hvor lik Cargo Dragon 2 er SpaceXs Crew Dragon-romfartøy, vil resultatene av denne undersøkelsen ha konsekvenser som strekker seg langt utover en lavere risiko for ubemannet last. Som det har vært nesten hver dag siden november 2020, er et Crew Dragon-romfartøy allerede forankret til ISS som en del av et operativt NASA-astronauttransportoppdrag. Crew-4s Dragon skal etter planen returnere de fire astronautene den nylig fraktet til stasjonen tilbake til jorden så tidlig som i september 2022. En annen Crew Dragon skal etter planen lansere Crew-5 omtrent samtidig.
Gitt likheten til alle de gjenbrukbare kapslene i SpaceXs Dragon-flåte, er det en allestedsnærværende risiko – uansett hvor liten – at ethvert problem med ett romfartøy kan være tilstede på alle andre. Men på den motsatte siden av det sverdet, kan selv oppdagelsen av et mindre eller isolert problem på et av SpaceXs åtte operative Dragon-romfartøy – inkludert ubemannede kapsler som C208 – bidra til å gjøre hele flåten tryggere og mer pålitelig.
Foreløpig har CRS-25 vært effektivt jordet. SpaceXs neste oppskytning, med den egyptiske kommunikasjonssatellitten Nilesat-301, er planlagt tidligst (NET) 8. juni.
