NASA og en SpaceX-kunde har annonsert planer om å lansere to urelaterte måneoppdrag med dagers mellomrom neste måned.
Den 12. oktober NASA bekreftet at den vil rulle sin Space Launch System (SLS) rakett ut til Kennedy Space Center LC-39A pad for fjerde gang allerede 4. november. Bortsett fra overraskelser, er rakettens neste oppskytingsforsøk planlagt tidligst (NET) 12:07 EDT (17:07 UTC), 14. november. SLS har i oppgave å lansere en ubemannet prototype av NASAs Orion-mannskapskapsel på vei til Månen, hvor romfartøyet vil forsøke å gå inn i månens bane og gjennomføre tester før det returnerer til jorden.
Samme dag, japansk oppstart ispace bekreftet at HAKUTO-R M1, dens første kommersielle månelander, skal etter planen lanseres på en SpaceX Falcon 9-rakett en gang mellom 9. og 15. november. Mens NASA har en 73 millioner dollar kontrakt med ispace for å utvikle en andregenerasjons SERIES-2 månelander i USA, har førstegenerasjons HAKUTO-R-programmet vært et nesten helt privat forsøk. Den første M1-landeren vil forsøke å levere to rovere og flere andre kommersielle og statlige nyttelaster til overflaten av månen.
Fra og med 2020 forventes HAKUTO-R å veie rundt 1050 kilo (~2300 lb) ved oppskyting og er designet for å lande opptil 30 kg (~66 lb) brukbar nyttelast på månen. ispace har designet og bygget de fleste av landerens strukturer, men har inngått kontrakt med Europas ArianeGroup for å levere fremdriftssystemet og montere, integrere og teste landeren i Tyskland.
I følge ispaces dokumentasjon [PDF], vil Falcon 9 sende HAKUTO-R inn i en “supersynkron” jordbane, hvor landeren vil sjekke ut systemene sine før de til slutt bruker sin egen fremdrift for å skyve seg fri fra jordens tyngdekraft godt og inn i månens. Den forventer at en nominell transitt fra jordens bane til månens overflate vil ta minst 20 dager. Landeren er designet for å overleve opptil 12 dager på månen, hvor den vil forsøke å operere sine ombord-eksperimenter, distribuere begge sine små rovere og overføre alle dataene som er samlet tilbake til jorden.
Oppstarten i utgangspunktet [PDF] beskrev sine ordninger med SpaceX som kontrakter om å skyte opp to landere som sekundær nyttelast på to Falcon 9-raketter. I sine pressemeldinger spesifiserer ikke ispace lenger om romfartøyet på ett tonn vil være den eneste nyttelasten på Falcon 9. Det er mulig at HAKUTO-R M1 vil være en sekundær nyttelast på SpaceX sin oppskyting av den geostasjonære kommunikasjonssatellitten Eutelsat 10B, som er for øyeblikket planlagt NETT 11. november. I et sjeldent trekk vil SpaceX gjøre det angivelig bruke Falcon 9s gjenbrukbare førstetrinns-booster under oppdraget, og etterlater mye mer ytelse på bordet.
ispace har samlet inn omtrent 210 millioner dollar siden det ble grunnlagt i 2010 – tilfeldigvis samme år som den amerikanske kongressen tvang NASA til å begynne å utvikle SLS-raketten. 12 år senere er det en sjanse for at de første lanseringene av SLS og HAKUTO-R kan skje med timers mellomrom.
Når den rulles ut neste måned, vil NASAs SLS-rakett være på vei til utskytningsrampen for fjerde gang. SLS og Orion har hatt en mindre enn jevn reise til deres første lansering, og har lidd et halvt tiår med forsinkelser og har kjørt titalls milliarder dollar over budsjettet som et resultat. Når alle brikkene hadde ankommet Florida, tok det NASA og dets entreprenører omtrent 12 måneder å fullføre monteringen av SLS og Orion og begynne å teste den integrerte raketten.
Siden integrert testing startet i april 2022, har SLS gjennomgått fem publiserte våtdressprøver (WDR) i april, juni og september. Den forsøkte også å lansere to ganger 29. august og 3. september, selv om begge forsøkene uten tvil var en fortsettelse av WDR-testing i alt annet enn navnet. Men det ser ut til at når raketten ruller ut for fjerde gang, vil NASA endelig ha fullført nesten alle testingene den skulle ha fullført før den høylytt proklamerte at dens “Mega Moon Rocket” var klar til å skyte opp i august.
SLS-oppskytningsdebuten vil nesten helt sikkert ha forrang over enhver annen Cape Canaveral-oppskyting rundt samme tid, inkludert HAKUTO-R M1, men SpaceX kan potensielt lansere månelanderen omtrent én dag før eller etter NASAs månerakett.
