SpaceX har fullført sin 40. Falcon 9-oppskyting i 2022, og leverer en ny gruppe Starlink-satellitter og Boeing-demonstrasjonssatellitt i bane.
Rett etter planen løftet Falcon 9 seg fra SpaceXs Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) LC-40 pad kl. 22:09 EDT, søndag 4. september. Rakettens gjenbrukte booster og kåpe og nye øvre scene presterte som forventet, og fortsatte Falcon 9s enestående rekke med 149 vellykkede oppskytinger. Den tidligere Falcon Heavy-boosteren B1052 flyr for syvende gang sammenlagt og opptrådte feilfritt etter en rask 31-dagers snuoperasjon og havnet på SpaceX-droneskipet Just Read The Instructions (JRTI) dekk flere hundre miles downrange mindre enn ni minutter etter oppstigning.
Starlink 4-20-oppdragets Falcon 9 fairing-halvdeler fungerte også som forventet ved oppstigning, da de flyr for fjerde og femte gang. SpaceX diskuterer ikke utvinning av fairing, men begge halvdelene har sannsynligvis utplassert parafoiler etter å ha kommet inn i jordens atmosfære igjen og forsiktig sprutet ned i Atlanterhavet. SpaceX-støtteskipet Doug vil til slutt fiske dem opp av vannet for gjenbruk.
Ikke bare et Starlink-oppdrag, Starlink 4-20 var SpaceXs sjette Starlink-samkjøring. På toppen av stabelen med 51 Starlink V1.5-satellitter var et eksperimentelt romfartøy bygget av Spaceflight Inc. Kjent som Sherpa-LTC2, Spaceflight og partneren Astro Digital forvandlet orbitaloverføringsfartøyet (space slepebåten) til en satellitt for kunde Boeing. Formålet: bære og teste en prototype kommunikasjonsnyttelast bygget av Astro Digital og designet for å verifisere nye V-bånds kommunikasjonsteknologier for en planlagt konstellasjon av Boeing-satellitter i Low Earth Orbit (LEO).
US Federal Communications Commission (FCC) godkjente Boeings planer for en 147-satellitt V-båndskonstellasjon i november 2021. Det er uklart hva formålet med konstellasjonen ville være, eller om Boeing allerede har kunder eller partnere i kø. Prototypen av romfartøyet bygget av Spaceflight og Astro Digital – kjent som Varuna i nyere FCC-innleveringer – vil være avgjørende for å bestemme konstellasjonens fremtid. Boeing ønsker å bruke et spektrum kjent som V-båndet som har en høyere frekvens enn Ku- og Ka-båndene som vanligvis brukes av de fleste andre kommunikasjonssatellitter. En høyere frekvens kan bety høyere tilkoblingshastigheter og mer tilgjengelig båndbredde, men V-bånds radiobølger har en tendens til å slite med å trenge gjennom regn og andre ugunstige værforhold.
Varuna bør hjelpe Boeing fullt ut å avgjøre om denne forstyrrelsen er en showstopper eller noe som kan håndteres. Boeing søkte om en FCC-lisens for sin V-båndskonstellasjon i 2017. Det er uklart om manglende interesse fra Boeings side eller problemer med søknaden førte til at prosessen tok så lang tid som den gjorde.
Varuna ble vellykket utplassert fra Falcon 9 litt mindre enn 50 minutter senere i en stort sett sirkulær bane 316 kilometer (196 mi) over jordoverflaten. Utstyrt med et fremdriftssystem designet av oppstarten Benchmark Space, er Sherpa-LTC2 ment å til slutt heve seg inn i en operativ bane rundt 1050 kilometer (~650 mi), hvor V-båndets nyttelast kan testes i samme høyde som Boeings planlagte konstellasjon .
20 minutter etter Varunas utplassering, slapp Falcon 9s øvre trinn – snurrende ende over ende – alle 51 Starlink-satellittene samtidig, og fullførte nyttelastdelen av oppdraget. Som alltid vil det øverste trinnet sannsynligvis utføre en deorbit-forbrenning innen noen få timer etter oppstigningen og bør komme inn i jordens atmosfære igjen ikke lenge etter, og sikre at det eneste romavfallet produsert av oppdraget er Varuna-utplasseringsmekanismen og et sett med fire godartede Starlink ‘ spennstenger’ som bør gå inn igjen om ca. to måneder.
Starlink 4-20 var SpaceX sin 40. lansering i 2022 og 50. lansering på 12 måneder. Ifølge Next Spaceflight har selskapet planer om minst ytterligere to Starlink-lanseringer innen de neste åtte dagene. Starlink 4-2, et annet rideshare-oppdrag, er planlagt tidligst 10. september, mens Starlink 4-34 kan lanseres 12. september.
