Den 17. oktober avslørte en NASA-tjenestemann på et møte i Astrophysics Advisory Committee at European Space Agency (ESA) hadde begynt å “utforske alternativer” og studere muligheten for å skyte opp Euclid nær-infrarødt romteleskop på SpaceX sin Falcon 9-rakett.
I en stor opprørt bekreftet direktør Josef Aschbacher mindre enn tre dager senere at ESA vil avtale med SpaceX for å skyte opp Euclid-teleskopet og Hera, et oppdrag med flere romfartøyer til en nær-jord-asteroide, etter at alle innenlandske alternativer falt gjennom.
Den europeiske union og, ved fullmektig, ESA, er beryktet insulære og sjeldne når det gjelder rakettoppskytingstjenester. Den holdningen ble i stor grad dyrket av ESA og det franske selskapet Arianespaces suksess på det internasjonale kommersielle lanseringsmarkedet på 1980-, 1990- og 2000-tallet – en hardt tilkjempet posisjon som alle parter til slutt så ut til å ta for gitt. Da den gyldne æraen slo med hodet først inn i murveggen reist av SpaceX på midten av 2010-tallet, fant Arianespace seg overfor en virkelig truende konkurrent for første gang på over 15 år.
Enda viktigere, ESA og EU hadde minimal innflytelse over SpaceX og kunne gjøre svært lite for å stoppe det private selskapet fra raskt å bli en leder av den internasjonale oppskytningsindustrien. Akkurat som den tradisjonelle amerikanske lanseringsindustrien som SpaceX også aggressivt forstyrret, forble ESA-, EU- og Ariane-tjenestemenn i fornektelse langt ut på slutten av 2010-tallet, selv om SpaceX slukte deres markedsandeler.
Da ESA og Arianespace begynte arbeidet med en rakett for å følge deres svært vellykkede og en gang så konkurransedyktige Ariane 5 på begynnelsen og midten av 2010-tallet, ignorerte de også SpaceXs høylytte jakt på rimelige oppskytinger gjennom gjenbrukbare raketter. Europeiske interessenter valgte til slutt å utvikle en fullt utbrukbar etterfølger – Ariane 6 – som bare finjusterte ingrediensene i den velprøvde Ariane 5-formelen. Men etter å ha valgt minst motstands vei i 2014, har Ariane 6s lanseringsdebut fortsatt falt fra 2020 til tidligst “sent 2023”, noe som har forårsaket kaos for mange av de kommersielle og institusjonelle europeiske nyttelastene som er tildelt raketten gjennom årene.
Så, i februar 2022, invaderte Russland ulovlig Ukraina for andre gang, og kastet alle andre aspekter av Europa ut i kaos. Som en del av fiendtlighetene og som svar på utbredt europeisk kritikk, tok Russland et parti med USA-bygde, britisk-eide OneWeb-satellitter som gisler, stjal Soyuz-raketten de allerede hadde kjøpt, og ga fra seg en oppskytningsavtale i et trekk som kostet selskapet hundrevis av millioner av dollar. Ved å doble seg trakk de seg også offisielt fra alle partnerskap med ESA og Arianespace, og avsluttet praksisen med europeiserte Soyuz-oppskytinger og etterlot flere felles oppdrag strandet eller i limbo.
Euklid var et slikt oppdrag. Utviklingen av det lille nær-infrarøde romteleskopet begynte tidlig på 2010-tallet og ble spådd å koste “mer enn 1 milliard euro” fra og med 2013. Den gangen skulle en europeisk Soyuz 2.1-rakett skyte opp Euclid til Sun-Earth-systemets L2 Lagrange-punkt allerede i 2020. Etter Russlands andre invasjon av Ukraina drepte Soyuz som et alternativ, hevdet ESA kort at det ville i stedet lansere Euclid på Ariane 6.
I oktober 2022 kunngjorde ESA at Ariane 6s lanseringsdebut ville bli forsinket fra sitt nåværende mål på slutten av 2022 til slutten av 2023 eller til og med tidlig i 2024. Som et resultat, 13 satellitter – hvorav de fleste er europeiske – risikerte 6, 12 eller til og med 18+ måneder med garanterte lanseringsforsinkelser. Mindre enn 24 timer etter kunngjøringen av den siste i en lang rekke store Ariane 6-forsinkelser, avslørte ESAs direktør at to av disse 13 satellittene allerede ble overført til SpaceX Falcon 9-raketter.
Gitt at Euclid ble foreldreløs av en russisk rakett, var det ikke en stor overraskelse for teleskopets oppskyting å bli overlevert fra Arianespace til SpaceX. Den samtidige kunngjøringen om at Hera ville følge etter var imidlertid langt mer sjokkerende. Fra starten var Hera planlagt å være en av de første nyttelastene som ble skutt opp av en Ariane 64-rakett med en ny Astris kick scene under utvikling hos Arianespace.
Hadde Hera stått fast med den første tre-trinns Ariane 6 etter to-trinns versjonens siste forsinkelse, ville sjansene for å gå glipp av 17-dagers oktober 2024-vinduet ha økt betydelig. Hvis Hera savnet det korte vinduet, ville orbital mekanikk forårsake backup muligheter i 2025 og 2026 for å utvide oppdragets cruisefase (reisetid) fra to år til mer enn fem år.
Hera-oppdraget på € 290 millioner har primært som formål å gå i bane rundt den jordnære asteroiden Didiymos og studere et nytt nedslagskrater på månen, Dimorphos. Det krateret er ferskt fordi det ble med vilje opprettet når NASAs DART-romfartøy smalt inn i asteroidemånen forrige måned. Passende nok skjøt SpaceX opp DART til Dimoprhos på en Falcon 9-rakett, og vil nå skyte opp Hera i dens fotspor allerede i oktober 2024. En annen Falcon 9-rakett vil skyte opp Euclid-teleskopet ut i verdensrommet allerede i midten av 2023.
