SpaceX har fullført sin 43. lansering i 2022 og den 62. dedikerte Starlink-oppskytningen totalt sett, og brøt en snurekord for oppskytningsrampen i prosessen.
Den puten – Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) Launch Complex 40 (LC-40) – er det viktigste tannhjulet i SpaceXs Falcon 9-utskytningsmaskin, og øker betydelig betydningen av det som ellers kan være “bare” nok en knust rekord for en selskap som er kjent for aldri å slå seg ned.
Etter flere forsinkelser knyttet til en annen værplaget Starlink-oppskyting (4-34) som fløy ut av den samme puten, løftet en Falcon 9-rakett fra LC-40 på SpaceXs Starlink 4-35-oppdrag kl. 19:32 EDT (23: 32 UTC), lørdag 24. september. Som vanlig brukte oppdraget en fly-prøvd Falcon 9-booster (B1073), to fly-prøvde nyttelast-bekledningshalvdeler, og et forbrukbart andre trinn. Som vanlig fungerte alle fire komponentene feilfritt, og en ny gruppe med 52 Starlink V1.5-satellitter ble utplassert omtrent 15 minutter etter oppstart.
Bare det siste av dusinvis fullført siden mai 2019, SpaceXs Starlink-oppdrag har blitt usedvanlig rutinemessige – et bevis på selskapets nådeløse streben etter perfeksjon, gitt hvor vanskelig det er å lykkes med å skyte opp en rakett en gang. 62 dedikerte Starlink-oppskytinger senere, har Falcon 9 med suksess levert hver eneste Starlink-satellitt den noen gang har båret (nesten 3400 romfartøyer) inn i riktig bane, og mistet bare to boostere i prosessen.
Men selv om oppdragene har blitt rutine, har SpaceX brukt hvert våkne sekund på å optimalisere rakettene og operasjonene sine for å presse mer ytelse og mer kadens ut av hver del. Resultatene kan bare beskrives som en rungende suksess. I 2018 og 2019 lanserte SpaceX et gjennomsnitt på 17 Falcon-raketter per år. SpaceXs årlige kadens vokste til 26 oppskytinger i 2020 og 31 i 2021.
Den fremgangen blekner ved siden av tråkkfrekvensen SpaceX er på vei til å oppnå i 2022. På mindre enn ni måneder har selskapet fullført 43 Falcon 9-oppskytinger. Før slutten av juli, knapt seks måneder inn i året, hadde SpaceX slått sin årlige rekord på 31 oppskytinger. Hvis det kan opprettholde det samme gjennomsnittlige tempoet det har holdt oppe de siste 12 månedene, kan SpaceX realistisk fullføre 58 Falcon-oppskytinger i 2022. Hvis det fortsetter det enda mer imponerende tempoet det har oppnådd i Q3 (~17 oppskytinger), kan det klare 60+ oppskytinger i år.
Bare én annen rakettfamilie i historien (den sovjetiske R-7) har fullført flere lanseringer i løpet av et kalenderår.
SpaceX har selvfølgelig ingen planer om å akseptere den potensielt rekordstore oppskytningshastigheten den har oppnådd som en ny status quo. Bare to tredjedeler av veien gjennom 2022 avslørte administrerende direktør Elon Musk at SpaceX sikter opp til 100 lanseres i 2023. Som tidligere rapportert på TeslaratiSelv om den figuren virker usannsynlig ved første øyekast, var den fortsatt innenfor muligheten gitt SpaceXs allerede etablerte evner.
Bare noen få uker senere har Musks 100-lanseringsmål gått fra knapt innen rekkevidde til en seriøs – om fortsatt usannsynlig – mulighet takket være rekorden SpaceX slo med Starlink 4-35. SpaceXs siste Starlink-oppdrag løftet av fra LC-40 bare 5,97 dager etter at Starlink 4-34 ble lansert fra samme pute, og knuste sin gamle omløpsrekord (7,67 dager) med nesten 25 %.
For LC-40, allerede SpaceXs arbeidshestpute og kilden til selskapets raskeste pad-omvending, betyr den nye rekorden i teorien at en av de tre putene nå kan egenhendig støtte opptil 60 Falcon 9-lanseringer per år. Å anta at en hvilken som helst utskytningsrampe kan eller vil operere på en bærekraftig måte nær sin rekordomløpstid i et helt år, ville være uklokt. Men i det minste gir den nye rekorden SpaceX nye marginer som den kan bruke til å øke LC-40s årlige kadens betydelig på en mer bærekraftig måte. I 2022 har LC-40 vært i gjennomsnitt 12,7 dager per lansering. I 3. kvartal er det på vei til gjennomsnittlig 10,3 dager per lansering.
Viktigst av alt er det bevis på at SpaceX ikke bare klarte en heroisk engangsbragd med Starlink 4-35. Bekreftet av Neste romfart, Ben Cooperog søknader om luftromsbegrensningerSpaceX har foreløpige planer om å lansere Starlink 4-36 fra LC-40 så tidlig som kl. 18:36 EDT fredag 30. september – en liten snuoperasjon raskere enn den nye rekorden. En annen Falcon 9-lansering av LC-40 – EchoStars Galaxy 33/34-oppdrag – kan følge Starlink 4-36 så tidlig som 5. oktober, selv om det er mer sannsynlig at oppdraget glipper en dag eller to.
Det er en stor risiko for at stormen/orkanen Ian vil skape uakseptable værforhold, noe som tvinger SpaceX til å utsette lanseringen, men foreløpig er det fortsatt en sjanse.
