For første gang på mer enn seks måneder har SpaceX stablet begge stadiene av sin neste generasjons Starship-rakett, og skapt den største og kraftigste bæreraketten som noen gang er ferdig montert.
Det er ikke første gang. SpaceX har gjennomført tre andre “full-stack” Starship-demonstrasjoner: én gang i august 2021 og igjen i februar og mars 2022. Men tidligere i år bestemte SpaceX (eller i det minste administrerende direktør Elon Musk) seg for å gi opp Starship øvre scene og Super Tunge booster-prototyper som hadde støttet alle de tre tidligere testene, og på et tidspunkt ble ansett som en kandidat for rakettens første baneoppskytingsforsøk. Booster 4 og Ship 20 ble sendt til et pensjonistverft innen juni 2022.
Da hadde SpaceX allerede begynt å teste de nye favorittene for Starships orbital lanseringsdebut: Super Heavy Booster 7 (B7) og Starship 24 (S24). Nesten nøyaktig seks måneder etter starten av den travle testperioden, nådde begge prototypene nylig det punktet hvor SpaceX var trygg nok på fremgangen til å kombinere de to for den mest utfordrende fasen av Starship-testingen til nå.
Etter et avbrutt forsøk før daggry den 11. oktober, fant SpaceX-teknikere ut noen mystiske kinks i avgjørende infrastruktur som ligger ved Starships første (nesten) ferdige orbitale utskytningsrampe i Boca Chica, Texas. Som en del av et gamble med vogn før hest laget av administrerende direktør Elon Musk som har sett SpaceX fullstendig fjerne bena fra alle nyere Starship- og Super Heavy-prototyper i håp at det en dag vil være i stand til å fange raketttrinnene på størrelse med en bygning ut av luften, har selskapet bygget et oppskytingstårn ~145 meter (~475 fot) høyt og utstyrt det med tre gigantiske robotarmer. To av disse armene er identiske og koblet sammen, og danner en slags klo som en dag kan lukke seg rundt svevende raketter for å utelukke behovet for landingsben. En enklere tredje arm svinger inn og ut for å koble Starships øvre trinn til utskytningsrampens kraft-, drivmiddel- og gassforsyninger.
Spisepinnene, som de er kjent, har et annet enda viktigere formål: å sette sammen Starship-raketter ved utskytningsrampen. Takket være deres solide forbindelse til et tårn med et fundament senket dypt ned i Boca Chica-våtmarkene og en design som gir avkall på en hengende krok eller pilk for gigantiske armer, er de langt mindre følsomme for vind enn den enorme kranen som ellers kreves for å stable Starship på toppen av Super Heavy. Å sitte et steinkast fra Mexicogulfen er ikke akkurat uvanlig uvær og sterk vind.
Rundt solnedgang 11. oktober hadde SpaceX bedre hell på sitt tredje forsøk og var i stand til å flytte armene på plass under skip 24. Veier 100 tonn eller mer (~220 000+ lb) og måler ni meter (~30 fot) bred og ~ 50 meter (~165 fot) høyt, ble Starship deretter sakte løftet omtrent 80 meter (~250 fot) fra bakken, oversatt til Booster 7, og senket på toppen av den 69 meter høye (~225 fot) først scene. Etter omtrent to timer til med robotisk justering av posisjonene deres, ble de to Starship-etappene endelig sikret sammen. Med armene fortsatt festet til Ship 24, var SpaceX-arbeidere i stand til å nærme seg raketten og forberede seg på å koble svingarmens hurtigkoblingsnavle til Starship.
Siden de begynte med kvalifikasjonstesting i april og mai 2022, har Booster 7 og Ship 24 hver gjennomført flere kryogene tester, åtte “spin-primes” av noen eller alle Raptor-motorene deres, og flere statiske branner av de samme motorene. Nylig, Skip 24 antente alle seks rovfuglene sine, men den tilsynelatende vellykkede testen 8. september ble fulgt av mer enn en måned med tilsynelatende reparasjoner. Booster 7 fullførte sist en statisk brann som antente rekord syv av sine 33 Raptor-motorer – gir en idé om hvor mye lenger SpaceX fortsatt må gå for å fullføre testingen av Super Heavy.
Ifølge administrerende direktør Elon Musk vil Booster 7 og Ship 24 prøve Starships første fullstack våt generalprøve (WDR) når alt er i orden. Prototypene vil samtidig bli lastet med rundt 5000 tonn (~11M lb) flytende oksygen og metandrivmiddel, og deretter kjøres gjennom en lanseringsnedtelling. En WDR divergerer rett før tenning og løfting, og er ment å være mer eller mindre identisk med et oppskytingsforsøk.
Hvis generalprøven går etter planen, vil SpaceX forsøke å tenne på alle de 33 Raptor-motorene som er installert på Super Heavy B7 samtidig, noe som nesten helt sikkert gjør den til den kraftigste væskeraketten som noen gang er testet. Selv om alle de 33 motorene aldri når mer enn 60 % av sin maksimale skyvekraft på 230 tonn (~510 000 lbf), vil de sannsynligvis bryte den sovjetiske N-1-rakettens rekord på 4500 tonn skyvekraft (~10M lbf) ved havnivå. Det ville også være de fleste rakettmotorer som noen gang har antent samtidig på ett kjøretøy. SpaceX vil presse rammen med flere tiltak, og suksess er langt fra garantert.
Det er uklart om SpaceX umiddelbart vil prøve en full generalprøve eller 33-motorers statisk brann. Basert på historien til Ship 24 og Booster 7 testing, ville det være et avvik fra normen hvis selskapet ikke sakte bygger opp til begge store milepæler med mindre tester i mellomtiden. Som et minimum, forutsatt at WDR-testingen er fullført uten større problemer, vil SpaceX sannsynligvis forsøke minst én eller flere midlertidige statiske branner med færre enn 33 motorer før den første hele testen.
Hvis begge milepælene (en full WDR og 33-motors statisk brann) fullføres uten vesentlige problemer, er det en sjanse for at SpaceX kan gå direkte inn i forberedelsene til Starships første baneoppskytingsforsøk uten å pakke ut raketten. I det mer sannsynlige scenarioet noen problemer oppstår og noen reparasjoner er påkrevd, banen vil være mer kretsløpende, men bør fortsatt ende i et baneoppskytingsforsøk sent i år eller tidlig neste.
