SpaceX har vellykket antent alle seks motorene på sin nyeste Starship-prototype, og tatt et betydelig skritt mot å sikre at det øvre trinnet vil være klart for rakettens første baneoppskytingsforsøk.
Dessverre, den samme vellykkede statiske brannen til et stjerneskips øvre trinn – potensielt produsere nesten dobbelt så mye skyvekraft som booster av SpaceXs Falcon 9-rakett – spredt overopphetet rusk hundrevis av meter unna, og antente en stor børstebrann. Det er ikke den første store brannen forårsaket av Starship-aktiviteter i Sør-Texas, og det vil sannsynligvis ikke være den siste.
Starship S24 fullførte sin første vellykkede statiske brann 9. august, og antente to Raptor-motorer. Flere mislykkede forsøk på å teste flere motorer fulgte gjennom resten av måneden, og SpaceX bestemte seg til slutt for å erstatte en av Starship S24s tre Raptor Vacuum-motorer i begynnelsen av september før de prøvde igjen. Etter at arbeiderne installerte den nye motoren og knepte skip 24, rettet stjernene seg til slutt 8. september.
I starten av testen pumpet SpaceX flere hundre tonn flytende oksygen (LOx) og en mye mindre mengde flytende metan (LCH4) drivstoff inn i skip 24 på omtrent 90 minutter, og produserte et skarpt lag med frost uansett hvor de kryogene væskene berørte huden på rakettens uisolerte ståltanker. Det dannet seg ingen frost på Starships øvre metantank, noe som antydet at SpaceX bare lastet metanbrensel inn i interne “header”-tanker ment å lagre drivmiddel for landinger. De hundrevis av tonn flytende oksygen var da sannsynligvis ment som ballast, noe som reduserer den maksimale belastningen Starship kunne utøve på teststativet som holdt det til bakken.
Det potensielle stresset er betydelig. Utstyrt med oppgraderte Raptor 2-motorer, kunne Starship S24 ha produsert opptil 1380 tonn (~3M lbf) skyvekraft da den tente på alle seks for første gang klokken 16:30 CDT. På toppen av å knuse rekorden for mest skyvekraft produsert under en Starbase raketttest, brant Ship 24s motorer i nesten 8 sekunder, noe som gjorde det til en av de lengste statiske brannene som noen gang er utført på et Starship-teststativ.
Flere børstebranner var synlige nesten umiddelbart etter at skyer av støv og damp forsvant. Mer sannsynlig enn ikke, kombinasjonen av den ekstreme kraften, varmen og brennvarigheten utslettet sannsynligvis den nesten fullstendig ubeskyttede betongoverflaten under skip 24. Til tross for kontinuerlige bevis på at alle Starship statiske brannoperasjoner ville være enklere og sikrere med systemene, nekter SpaceX fortsatt å installere alvorlig vannflod eller flammeavvisersystemer ved Starbases teststander og utskytningsramper.
I stedet, under sine Starship-teststativ, er SpaceX avhengig av en enkelt spraydyse for middels deluge og høytemperaturbetong (sannsynligvis martyte) som sannsynligvis ikke ville passert mønstringen for en rakett som er ti ganger mindre kraftig enn Starship. I flere tilfeller har Starships knust det svake martyte-laget, og skapt høyhastighets keramiske skår som skader undersiden eller Raptor-motorene, krever reparasjoner og skaper risikable situasjoner. Med praktisk talt ingen forsøk på å temme den høyhastighets flere tusen graders Raptor-eksosen, starter statiske branntester på Starbase derfor nesten alltid små gressbranner og forårsaker mindre skader, men disse brannene sprer seg sjelden.
Ship 24s første seks-motors test var ikke så heldig, selv om Starship kom seg gjennom tilsynelatende uskadd. Mest sannsynlig smeltet åtte lange sekunder med masovnsforhold det øverste laget av omkringliggende betong og skjøt en haglstorm av små overopphetede kuler i nesten alle retninger. Faktisk, i nesten alle retninger var det noe som lett kunne brenne, en brann startet. Flere steder i sør og vest tok brush fyr og begynte å brenne uvanlig aggressivt, og vokste raskt til vegger av flammer som satte fart over terrenget. Mot øst kom rusk til og med inn i en SpaceX søppelcontainer, hvis innhold lett tok fyr og brant i timevis.
Til slutt, rundt 21.00 CDT, klarte brannmenn å nærme seg den sikrede utskytningsrampen og raketten, men hovedbrannen hadde allerede spredt seg sørover, utenfor rekkevidde. I stedet startet de kontrollerte brannskader i nærheten av SpaceXs veisperring, i håp om å fjerne børste og forhindre at brannen (men usannsynlig) fortsetter mot SpaceXs Starbase-fabrikk og Boca Chica Village-hjem og beboere.
Naturen til det elvemunningslignende terrenget og våtmarkene betyr at det er veldig lett å stoppe branner ved strupepunkter, så brannen utgjorde sannsynligvis aldri noen reell trussel for Boca Chica-beboere, SpaceX-ansatte eller tilskuere. Det var også usannsynlig å skade SpaceXs oppskytningsfasiliteter eller komme tilbake for å skade Starship S24 fra starten, siden begge er omgitt av en kombinasjon av betongforkle, tomme jordfelt og en motorvei.
Likevel er “børsten” brent av brannen et beskyttet habitat som ligger i en State Park and Wildlife Refuge. Selv om brann er et naturlig og ofte nødvendig element i mange habitater, inkludert noen av de i Boca Chica, er dette den andre store børstebrannen forårsaket av Starship-testing siden 2019, noe som kan være mindre enn ønskelig. Som et minimum krever brannslokking rundt Starbase generelt at brannmenn går eller til og med kjører på beskyttede våtmarker og saltleiligheter, hvis innvirkning til slutt kan være like dårlig for dyrelivet og habitater som selve brannen.
SpaceXs Federal Aviation Administration (FAA) Programmatic Environmental Assessment (PEA), som fullt ut belyste selskapets eksisterende Starbase Texas-anlegg og lanseringsplaner tidligere i år, diskuterer bare brann [PDF] en håndfull ganger. Reparasjon og forebygging av fremtidig skade på våtmarker kommer imidlertid opp dusinvis av ganger og er gjenstand for en rekke betingelser SpaceX må oppfylle før FAA vil gi Starship en orbital lanseringslisens.
Til syvende og sist, gitt at FAA godkjente den PEA i full bevissthet om en 2019 børstebrann forårsaket av Starhopper (en tidlig Starship-prototype) som kan ha vært like ille eller verre enn 2022, er det en sjanse for at den vil spille en liten rolle i den pågående lanseringslisensprosessen, men sjansene for at det blir en showstopper er nær null. Likevel vil det sannsynligvis være til fordel for SpaceX minst like mye som den omkringliggende villmarken i Boca Chica hvis den kan implementere endringer som forhindrer store børstebranner fra å bli en vanlig “tilfeldig” forekomst.
