SpaceX tilbyr å bidra til å heve høyden til NASAs Hubble-romteleskop

Elon Musk kan bidra til å redde Hubble, etter at NASA avslørte at de vil studere muligheten for å kjøre et privat astronautoppdrag med SpaceX for å forlenge levetiden til det ikoniske teleskopet.

Det 32 ​​år gamle observatoriet mister sakte høyde, og hvis ingenting gjøres for å øke det igjen, vil Hubble til slutt falle inn i jordens atmosfære og brenne opp, mest sannsynlig på 2030-tallet.

Siden det sist ble betjent av romfergen i 2009, har teleskopet gått ned med omtrent 25 miles (25 km).

Hubble sirkler nå rundt jorden i en høyde av 335 miles (540 km), men NASA ønsker å få den tilbake opp til 372 miles (600 km), der den opprinnelig var plassert da den ble skutt opp i 1990.

“Du ville lett legge til 15 til kanskje 20 år med baneliv til oppdraget hvis vi kunne oppnå den høyden,” sa Hubble-prosjektleder Patrick Crouse under en pressekonferanse.

Mulighetsstudien vil imidlertid ikke bare være begrenset til dette. Den vil også undersøke hvordan Musks SpaceX kan sende et kommersielt mannskap i en av Dragon-kapslene for å betjene noe av Hubbles maskinvare.

Dette kan inkludere å erstatte gyroskopene som brukes til å peke teleskopet mot stjerner og galakser, som tidligere har vist at de kan svikte over tid.

I fjor måtte ingeniører fikse den verste feilen på mange år for å treffe det berømte observatoriet, som har gjort mer enn 1,5 millioner observasjoner, noe som resulterte i publisering av rundt 19 000 vitenskapelige forskningsartikler.

Eksperter brukte mer enn en måned på å undersøke årsaken til et problem med nyttelastdatamaskinen, som hjelper til med å kontrollere de ombordværende vitenskapelige instrumentene.

Bare i år har Hubble avbildet den fjerneste stjernen i universet og den største kometen som noen gang er identifisert.

Dets etterfølger, James Webb Space Telescope, ble skutt opp 1. juledag i fjor og startet vitenskapelige operasjoner i juli. Imidlertid har astronomer alltid sagt at de forventer at de to observatoriene vil jobbe sammen i en rekke år.

Mens utsiktene til å forlenge Hubbles liv er spennende, er det kanskje fortsatt ikke mulig, ifølge NASAs vitenskapsdirektør Thomas Zurbuchen.

«Jeg vil være helt tydelig, vi kommer ikke med en kunngjøring om en dato, eller at vi definitivt vil gå videre med en plan som denne. Men vi ønsker å ha en studie for å se virkelig hva som ville være gjennomførbart, sa han.

SpaceXs Dragon-kapsler brukes for tiden til å ta astronauter til og fra den internasjonale romstasjonen, men å komme til Hubble ville vært en annen utfordring.

«Det er i en annen bane, annen masse, de er forskjellige kjøretøy. Detaljene i nærhetsoperasjoner – det kommer til å være litt annerledes; alt vil være unikt for teleskopet, sa Jessica Jensen fra SpaceX.

“Vi ser bare frem til å studere hva som er mulig og hva som trengs og jobbe alt dette i koordinering med NASA.”

Det er imidlertid håp om at en “fangering” festet til Hubble ved det siste skytteloppdraget kan tillate en dragekapsel å låse seg og skyve observatoriet oppover.

Det hadde vært ment å la et fremtidig fartøy trekke teleskopet ut av himmelen og bli kastet i det sørlige Stillehavet, men kunne likevel ha motsatt effekt for å faktisk forlenge Hubbles liv.

“Vi ville absolutt ikke forutsett (et Dragon-oppdrag) å være på kompleksitetsnivået til å betjene oppdrag som ble utført med skyttel- og NASA-astronautmannskaper fra fortiden, men vi er spente på å se på hvilke muligheter som er tilgjengelige med våre kommersielle partnere ,» sa Crouse.

Selve studien vil vare i omtrent seks måneder, hvoretter NASA-tjenestemenn vil avgjøre om det er mulig å begynne å planlegge et slikt oppdrag.

“Vi vil ikke vare evig, men vi prøver å vare så lenge vi kan,” la Crouse til.