I tilfelle den amerikanske økonomien ikke var skadet nok allerede, har Federal Reserve en melding til amerikanerne: Det er i ferd med å bli mye mer smertefullt.
Fed-leder Jerome Powell gjorde det ganske klart denne uken da sentralbanken anslått at referanserenten skulle nå 4,4 % innen utgangen av året – selv om det forårsaker en resesjon.
“Det vil høyst sannsynlig være en viss oppmykning av arbeidsmarkedsforholdene,” Powell sa onsdag. “Vi vil fortsette med det til vi er sikre på at jobben er gjort.”
På vanlig engelsk betyr det arbeidsledighet. Fed spår at arbeidsledigheten vil stige til 4,4 % neste år, fra 3,7 % i dag – et tall som betyr at ytterligere 1,2 millioner mennesker mister jobben.
“Jeg skulle ønske det var en smertefri måte å gjøre det på,” sa Powell. “Det er det ikke.”
Så vondt?
Her er ideen bak hvorfor å øke nasjonens arbeidsledighet kan avkjøle inflasjonen. Med ytterligere en million eller to personer uten arbeid, ville de nylig arbeidsledige og deres familier kutte kraftig ned på utgiftene, mens for de fleste som fortsatt jobber, vil lønnsveksten flate. Når selskapene antar at lønnskostnadene deres neppe vil stige, sier teorien, vil de slutte å øke prisene. Det bremser igjen prisveksten.
Men noen økonomer stiller spørsmål ved om det er nødvendig å knuse arbeidsmarkedet for å få inflasjonen til å stige.
“Fed ønsker helt klart at arbeidsmarkedet skal svekkes ganske kraftig. Det som ikke er klart for oss er hvorfor,” sa Ian Shepherdson, sjeføkonom i Pantheon Macroeconomics, i en rapport. Han spådde at inflasjonen er satt til å “dykke” neste år ettersom forsyningskjedene normaliseres.
Fed frykter en såkalt lønns-prisspiral, der arbeidere krever høyere lønn for å ligge i forkant av inflasjonen og bedrifter overfører de høyere lønnskostnadene til forbrukerne. Men eksperter er uenige i at lønningene er hoveddriveren for dagens rødglødende inflasjon. Mens arbeidstakernes lønn har økt i gjennomsnitt med 5,5 % det siste året, har den blitt overskygget av enda høyere prisøkninger. Minst halvparten av dagens inflasjon kommer fra forsyningskjedeproblemer, bemerket tidligere Fed-økonom Claudia Sahm i en tweet.
Sahm bemerket at arbeidere med lavere lønn i dag både har dratt mest fordel av lønnsøkninger og blitt mest skadet av inflasjon – inflasjon drevet av høyere utgifter til velstående husholdninger i stedet for folk lavere ned på rangstigen.
Stigende priser, fallende arbeidsplasser
Mens det nøyaktige forholdet mellom lønn og inflasjon fortsatt er under debatt, er økonomer mye klarere på hvordan renteøkning setter folk uten jobb.
Når prisene stiger, blir “enhver forbrukervare som folk tar gjeld for å kjøpe – enten det er biler eller vaskemaskiner – dyrere,” sa Josh Bivens, forskningsdirektør ved Economic Policy Institute.
Det betyr mindre arbeid for de som lager disse bilene og vaskemaskinene, og til slutt permitteringer. Andre deler av økonomien som er følsomme for rentenivået, som bygging, boligsalg og refinansiering av boliglån, bremser også ned, noe som påvirker sysselsettingen i den sektoren.
I tillegg reiser folk mindre, noe som fører til at hotellene reduserer bemanningen for å ta høyde for lavere belegg. Bedrifter som ønsker å utvide – for eksempel en kaffebarkjede som åpner en ny filial – er mer nølende med å gjøre det når lånekostnadene er høye. Og ettersom folk bruker mindre på reiser, spise ute og underholdning, vil disse hotelleierne og restauratørene ha færre kunder å betjene og til slutt kutte ned på ansatte.
“I tjenesteøkonomien er arbeidskraft den største komponenten i kostnadsstrukturen din, så hvis du ønsker å kutte kostnader, er det der du vil se først,” sa Peter Boockvar, investeringssjef i Bleakley Financial Group.
Mens det etter Boockvars syn er behov for å øke ratene, virker Feds taktikk ham som aggressiv. “Jeg har bare et problem med [Fed’s] hurtighet og omfang,” sa han. “De kommer så raskt og sterkt, jeg er bare bekymret for at økonomien og markedene ikke kan håndtere det.”
Permitteringer fremover
I mellomtiden har Feds eksisterende renteøkninger satt rundt 800 000 tap av arbeidsplasser i pipelinen, ifølge spådommer fra Oxford Economics.
“Når vi ser på 2023, ser vi nesten ingen nettoansettelser i første kvartal og tap av jobber på over 800 000 eller 900 000 i andre og tredje kvartal til sammen,” sa Nancy Vanden Houten, Oxfords ledende amerikanske økonom.
Andre spår en enda vanskeligere landing, med Bank of America som forventer en topp arbeidsledighet på 5,6 % neste år. Det vil sette ytterligere 3,2 millioner mennesker utenfor arbeidslivet over dagens nivå.
Noen beslutningstakere og økonomer har kalt ut Feds aggressive renteøkningsplaner, med senator Elizabeth Warren ordtak de “ville kaste millioner av amerikanere uten jobb” og Sahm ringer dem “utilgivelige, på grensen til farlige.”
Powell lovet smerte, og mange stiller spørsmål ved hvor mye smerte som er nødvendig.
“Inflasjonen vil gå ned ganske mye raskere hvis vi faktisk rammer en resesjon. Men kostnadene for det kommer til å bli mye større,” sa Bivens.
Faren, la han til, er at Fed har satt i gang et løpende tog. Når arbeidsledigheten først begynner å stige kraftig, er det vanskelig å få den til å stoppe. I stedet for å pent stoppe med 4,4%-renten anslått av Fed-tjenestemenn, kan antallet arbeidsløse lett fortsette å stige.
“Denne ideen om at det er en inflasjonsskive som Fed bare kan ta hardt på og la alt annet være urørt, det er en feilslutning,” sa Bivens.
I stedet for den myke landingen for økonomien Fed sier at den sikter mot, la Bivens til, “vi retter nå flyet mot bakken ganske hardt og trykker på gasspedalen.”