En av de to Scaled Composites er snikende Modell 401 “Son of Ares” jetfly ble sett nylig landende på Mojave Air and Space Port utstyrt med en fortsatt nysgjerrig, men nå kjent ventral pod installert under den fremre delen av flykroppen. En snodig skildring av en hai med det som ser ut til å være en laser festet til hodet – en referanse til en velkjent scene fra spionkomedien fra Mike Myers fra 1997 Austin Powers – indikerer at det er relatert til et rettet energisystem av noe slag. Dette er akkurat hva Krigssonensom var den første til å rapportere om denne modifikasjonen for nesten to år siden til dags dato, hadde tidligere posisjonert, som du kan lese mer om her.
Twitter-bruker @Task_Force23 tok skuddene til flyet, som har det amerikanske sivile registreringsnummeret N401XP og brukte kallesignalet “Scat 71” den 16. oktober og var så snill å dele dem med oss. En L-39 Albatros jet trener som tilhører Gauntlet Aerospacemed N-nummeret N25PX, ble observert å fly nær N401XP sannsynligvis fungere som et jaktfly eller som en del av en test i seg selv.
Det mest iøynefallende tillegget til N401XP er “haier med freakin’ laserstråler festet hodene deres” kunstverk på den ventrale poden. Scaled Composites, et kjent banebrytende romfartsdesignselskap som for tiden er et datterselskap av Northrop Grumman, er kjent for å legge til tunge-i-kind-merker til flyene sine.
Kunsten på N401XPs ventrale pod er utvilsomt en referanse til scenen i klippet nedenfor fra 1997-filmen Austin Powers.
Faktisk er “Son of Ares”-betegnelsen for disse jetflyene – som også har kallenavnet Phobos og Deimos, sønnene til Ares, krigsguden, i gresk mytologi – en referanse til Scaled Composites’ tidligere eksperimentelle Agile Responsive Effektiv Support (ARES) jetfly som ble bekreftet av en “Verdens største pappa”-grafikk som ble oppdaget på det eldre flyet i 2018, som kan du lese mer om her. På forskjellige punkter har ARES-strålen, som Scaled Composites fortsetter å bruke til testformål, også blitt sett. med en “Chemtrail Tank”-etikett leker med den konspirasjonsteorien og en satellittkommunikasjonskuppel på toppen av flykroppen malt å se ut som R2-D2fan-favoritt droiden fra Star Wars-serien.
Poden som ble sett i går på N401XP ser mer eller mindre uendret ut fra da den først ble oppdaget på det flyet i oktober 2020. Den har fortsatt en bred inntaksledd foran, to små antenner, en svart og en hvit, under den og et stort eksosrør bak, som er vinklet nedover.
I tillegg til laserhai-motivet som er malt på siden, er det nå også en advarselsetikett som leser “JET BLAST – DANGER” med en pil som peker mot eksosmunnstykket. Dette antydet at eksossystemet er festet til en hjelpekraftenhet (APU) av noe slag, men det er også andre muligheter.
Selv om de nye bildene vi har av N401XP fra 16. oktober ikke gir et tydelig blikk på høyre side av poden, viser et undersidebilde tydelig at en blenderåpning som var til stede for to år siden, også er der.
N401XP ser ellers ut til å være stort sett i samme konfigurasjon, i det minste eksternt som den gjorde for to år siden, inkludert en fremtredende “pukkel” eller “bule” under flykroppen rett bak den ventrale poden. Flyet har særlig fått to ekstra antenner på hver side av undersiden av nesen. Minst en av de nye antennene, sammen med en annen som ble sett på flyet i 2020, er festet til en tydelig avgrenset del av nesen.
Det er ikke klart av bildene vi har fra to år siden om denne “seksjonerte” nesen var til stede på jetflyet da også.
Utover den nå klare forbindelsen av et eller annet slag til et laserrettet energisystem, er det fortsatt uklart hvordan spesifikt den ventrale poden er designet for å fungere. Poden kan potensielt inneholde en laser selv – selv om det ikke er klart hvor emitteren kan gå. En sannsynlig mulighet er at laseren kan rettes ut av blenderåpningen på høyre side. Poden og det som er begravet i flyets bukter over hodet kan inneholde en APU som brukes til uavhengig å drive laseren. Så dette ville være en konfigurasjon der luftinntaket er foran, eksosen er nedover bak, og muligens en emitter som skyter ut på siden, med APU begravd i bukta over. Dette ville være en bemerkelsesverdig kompakt og spennende installasjon, selv om det ikke er klart hvordan de høye termiske belastningene som høyeffektlasere er forbundet med vil bli håndtert.
Så igjen kan vi bare se komponenter knyttet til et tertiært emittersystem som er planlagt installert andre steder i flyet også, for eksempel der piloten nå er i en ubemannet variant (derav og enda mer direkte Dr. Evil ‘haier med lasere på hodets tilbakeringing). Jetflyet kan faktisk aldri bære selve laseren heller, med kunstverket på poden ganske enkelt som en referanse til flyets bruk på en eller annen måte til støtte for laserrelatert forskningsarbeid. Selv om dette virker mindre sannsynlig på grunn av den svært tilpassede installasjonen vi ser nå to år etter at den først dukket opp. Og en slik laser kan til og med være sensorrelatert, ikke et laservåpen for å slå ned fiendtlige mål, for eksempel.
Selve de to Scaled Composites Model 401-ene ble først utviklet for å demonstrere forskjellige avanserte, raske og rimelige design- og produksjonsteknikker, samt fungere som demonstrasjonsstøttefly for ikke avslørte programmer. De har siden vært ansatt for ulike testformål. I denne rollen er flyene regelmessig sett rekonfigurert for forskjellige oppgaver og har ofte blitt sett på flysporingsapplikasjoner som jobber i konsert med selskapets høytflyvende Proteus testbed jet.
“Etter innledende utvidelse av ytelseskonvolutten gjennomfører begge flyene nyttelastutviklingstesting for et bredt spekter av kunder,” ifølge Scaled Composites sin nettside. “Flyene er i stand til å innlemme et mangfoldig utvalg av nyttelastsystemer med over 80 kubikkfot internt nyttelastvolum og opptil 2000 pund nyttelastvektkapasitet.”
Til dags dato er det uklart om Northrop Grumman planlegger å markedsføre Model 401, eller varianter eller derivater av denne, for generelt salg i en hvilken som helst konfigurasjon. Det virker imidlertid svært sannsynlig at dette kan være tilfelle gitt at selskapet i fjor viste reportere en mockup av en ubemannet versjon – det er ikke klart om dette bare reflekterte den pilotløse konfigurasjonen til standarddesignet eller en ny dronevariant – så vel som et helt nytt dronederivat, kjent som Model 437. Du kan lese mer om denne utviklingen her.
Model 401 har funksjoner som kan være svært fordelaktige for bruk av en laser av noe slag. De høye dihedriske vingene ville gi enhver slik nyttelast installert under flykroppen et synsfelt som er større enn horisont-til-horisont-horisont uten å måtte banke.
Flyets underliggende design er bra for å kunne slentre i et bestemt område med lave hastigheter over lengre tid, samtidig som det er i stand til å foreta transitter til og fra et bestemt punkt ved høyere jethastigheter. En ubemannet konfigurasjon vil eliminere alle oppdragets varighetsbegrensninger som en menneskelig pilot kan pålegge, samt potensielt tilby andre unike evner til den totale blandingen.
Det er definitivt ulike laser- og potensielt laserrelaterte utviklingstiltak som N401XP kan fly til støtte for i denne konfigurasjonen med underbelly pod. På tross av har møtt hindringer gjennom åreneUS Air Force, spesielt, har en rekke aktive programmer fokusert på å utvikle flymonterte lasere for bruk som offensive og defensive våpen.
Det er selvfølgelig fortsatt ingen bekreftet forbindelse mellom N401XP i konfigurasjonen med den ventrale poden og noen av disse programmene, eller noen annen luftrettet energivåpeninnsats.
Som Krigssonen bemerket i 2020, uansett formålet med lasersystemet som er montert på N401XP, kan det også være relatert til arbeid med evner for å beskytte mot slike rettet energivåpen. For ikke lenge siden ble et av Son of Ares-flyene oppdaget med et speillignende belegg. Speillignende finish har nå dukket opp i flere former på snikende Air Force F-22 Raptors, F-35A Joint Strike Fighters, og F-117A Nighthawks, så vel som US Navy F-35C – alle tilhører disse tjenestenes test- og evalueringsmiljøer – som du kan lese mer om her.
Det er mulig at den ventrale poden som er sett på N401XP også har med noe helt annet å gjøre. Og ja, det kan være en feilretning eller til og med en referanse til vår tidligere artikkel, selv om det virker svært usannsynlig. Likevel, i det minste når det tas til pålydende, er det enda mer sannsynlig at det poddede tillegget til jetflyets underside har noe å gjøre med lasere nå enn før.
Etter hvert som tiden går, vil Model 401s sannsynligvis vise seg å være mer sentral for fremtidens luftkamp enn de fleste ville ha forventet, og de kan til og med skape produksjonsfly, laserutstyrte eller ikke.
Kontakt forfatteren: joe@thedrive.com