Lovligheten av Morrison-regjeringens såkalte sport rorts-infrastrukturprogram på 100 millioner dollar vil kanskje aldri bli testet i retten fordi en tennisklubb som gikk glipp av finansiering har droppet utfordringen.
Beechworth Lawn Tennis Club trakk sin føderale rettssak etter å ha vunnet halvparten av finansieringen for prosjektet sitt fra den viktorianske regjeringen, et tilskudd på 250 000 dollar som satte det i fare for at saken mot Sport Australia ikke lenger hadde praktisk nytte.
Klubbens president, Andy Carr, sa til Guardian Australia at det var en “vanskelig avgjørelse å ta, spesielt fordi jeg hadde en høy grad av tillit til at vi ville vinne det juridiske argumentet” om at Sport Australia “handlet ulovlig” og ikke overholdt kravene av tilskuddsprogrammet for samfunnsidrettsinfrastruktur.
Beechworth lanserte utfordringen i midten av 2020og ber retten om å oppheve Sport Australias avgjørelse om å nekte den et tilskudd på 500 000 dollar delvis på grunn av den parallelle vurderingen av prosjekter utført av daværende sportsminister Bridget McKenzies kontor.
Torsdag avviste dommer David O’Callaghan saken med samtykke, uten pålegg om kostnader.
Carr sa at resultatet ikke var “en god refleksjon av faktisk rettferdighet” fordi klubben fortsatt mangler 250 000 dollar for sitt foreslåtte prosjekt.
“Vi har vært i stand til å bygge tennisbanene våre, men vi har nå en betongplate i stedet for et klubbhus, toaletter og garderober … for våre medlemmer og for samfunnet vårt.
“Mer enn det – det var over tre år vi ikke hadde noen tennisfasiliteter i det hele tatt i byen vår … og det dekket helt og holdent perioden med noen ganske harde nedstengninger i Victoria, og tennis var en av få idretter som kunne fortsette i en eller annen form gjennom at.”
Carr sa at han tok datteren med til nabolandet Myrtleford «slik at hun kunne spille tennis på en lørdag morgen», en 60 km rundtur, mens «mange mennesker sluttet å spille tennis» som et resultat av mangelen på fasiliteter.
“Det er uakseptabelt og skuffende for klubben – vi var hele den tiden uten domstoler vi sannsynligvis burde hatt.”
Carr sa at Morrison-regjeringens sportsinfrastrukturprogram «tydelig demonstrerer nødvendigheten av en føderal integritetskommisjon», så klubbene hadde en eller annen form for regress uten rettssak mot regjeringen, som han beskrev som en «klassisk David-og-Goliat-kamp».
Maurice Blackburn-rektor Josh Bornstein sa at selv om firmaet var “stolt over å ha tatt opp kampen mot idrettsproblemer på vegne av vår klient, er dette et mindre enn perfekt resultat”.
“Beechworth Lawn Tennis Club er en liten, frivillig drevet samfunnsidrettsorganisasjon og burde ikke måtte finne advokatfirmaer som er villige til å handle pro bono for å bestride gyldigheten av det politiserte sportsprogrammet.”
Beechworth hadde hevdet at Sport Australia upassende tok retning fra Morrison-regjeringen om hvilke prosjekter som skulle finansieres.
Den hadde også bedt retten om å oppheve et tilskudd på 35 980 dollar til Wangaratta Clay Target Club, som McKenzie ikke klarte å erklære at hun var medlem i i strid med ministerstandarder, som fikk henne til å trekke seg i februar 2020.
Sport Australia hadde innrømmet at Beechworth-prosjektet ble inkludert i finansieringsanbefalingene til ministerens kontor 3. april 2019.
Beechworth påsto at McKenzies kontor 11. april 2019 returnerte en signert brief som ekskluderte Beechworth-prosjektet, en av 184 som Sport Australia hadde anbefalt som senere ikke ble godkjent.
Sportsinfrastrukturprogrammet på 100 millioner dollar var gjenstand for en skarp generalrevisors rapport som fant at McKenzies kontor hadde skjev programmet mot målrettede og marginale plasser.
Til sitt forsvar, Sport Australia hadde hevdet at McKenzie valgte prosjekter men godkjente ikke endelige bevilgninger, og hevdet sine egne retningslinjer som antydet noe annet var feil og basert på en finansavdelings “mal”.
Sport Australia insisterte på at de beholdt det siste ordet om hvilke søknader som ville bli godkjent for finansiering til tross for en rekke sene endringer i tilskuddsmottakere som ble bedt om av den tidligere føderale sportsministeren eller hennes kontor.
McKenzie har konsekvent benektet forseelser i forhold til programmet, og insisterte på at hun ikke var feilaktig påvirket av om prosjekter var plassert i marginale eller målseter.
En talsperson sa at Sport Australia «er fornøyd med at saksbehandlingen er avvist med samtykke fra partene».