Startup Bull Run får nå en realitetssjekk

COVID-19-pandemien var en globalt destabiliserende hendelse. Men ikke så mye for Indias oppstartsøkosystem. Nedstengninger, frykten for sosial interaksjon, ekstra tid til å jobbe med lidenskapsprosjekter og en rekke andre årsaker jobbet sammen for å vekke den slumrende entreprenørånden i horder av indianere.

Per september 2022 har India over 78 000 registrerte startups – opp fra bare 11 700 startups i 2019. I dette verdens tredje største oppstartsøkosystem nyter 107 startups Unicorn-status – noe som betyr at de er verdsatt til over $1 milliard hver. Til sammen er disse verdsatt til 341 milliarder dollar. Født i 2021, 44 av disse enhjørningene nyter en samlet verdi på 93 milliarder dollar; 21 andre har oppnådd Unicorn-status i løpet av de siste 10 månedene, kumulativt verdsatt til 27 milliarder dollar. Fire Decacorns har også blitt født, hver verdsatt til over 10 milliarder dollar. Veksttakten har vært intet mindre enn eksplosiv, og der kan problemet ligge.

Bommen minner litt om det som skjedde på begynnelsen av 1990-tallet. Da dot-coms først dukket opp på scenen, hadde de ganske mange ting for seg. Først var masseadopsjonen av ny teknologi: datamaskinen. Disse maskinene fant plass i nesten alle husholdninger og kontorer. I dagens verden har smarttelefonen en lignende historie: de fleste eier minst en, og mange flere er på vei til å få en.

Tilgang til internett har også økt eksponentielt i India; Høyesterett erklærte i januar 2020 tilgang til internett som en grunnleggende rettighet. Et kraftig fall i datapriser de siste årene har forsterket denne økningen i penetrasjon og forbedret tilgang. Tilfeldigvis var forbedret og billigere tilgang til internett også et fenomen da dot-com-boomen først begynte.

Tid og muligheter var ikke de eneste beina pandemien kastet indiske gründere. De økonomiske rammene fra COVID-19-pandemien tvang RBI til å kutte renten for å stabilisere økonomien og bringe veksten på en jevn kjøl. Bankene ble oppfordret til å låne ut som en måte å drive forbruksdrevet vekst. Dette resulterte i lett tilgang til midler for en rekke aspirerende gründere som hadde en idé om å selge, og vilje til å selge den. En lett pengepolitikk som ble ført globalt sikret en sterk tilstrømning av utenlandsk kapital til oppstartsområdet.

Fra 11 milliarder dollar i 2020, økte investeringene i indiske startups nesten fire ganger til over 42 milliarder dollar i 2021. Omtrent som den eksponentielle eksplosjonen av investorpenger til dot-coms som sopp over hele USA på begynnelsen av 90-tallet.

Akkurat som på begynnelsen av 90-tallet i USA, er det en sjanse for at mye av denne massive investorinteressen er drevet av FOMO (Fear of Missing Out), en gnagende følelse av «de vet noe som vi ikke vet». Dette har gjort det mulig for mange oppstartsbedrifter å kaste penger på brukere – bruke massivt på reklame og kampanjer designet for å bygge merkevareverdi, noen ganger til og med på bekostning av å bygge et kvalitetsprodukt eller pålitelig tjeneste.

Det tidevannet snur sakte. Selvfølgelig vil ingen investor noen gang si at det er slik, men anekdotisk har oppstartsgründere og ledelsesteam indikert at det er et tilbakevendende – om ikke konstant – press fra investorene deres for å “vise dem pengene”, som ofte ser bort fra bakkens realiteter i prosess. Noen startups har levert, og mange flere har brettet og stengt butikken.

Investorer har siden blitt på vakt, og med en finansieringsvinter som setter inn, får oppstartsvekstratene et slag. Mot $42 milliarder i 2021, har bare $20 milliarder i finansiering kommet inn i indiske startups i løpet av de første 7 månedene av 2022. Dette gjenspeiles i både ytelsesmålinger og drift.

Siden starten av 2022 har oppstartsbedrifter sparket tusenvis av ansatte i et forsøk på å kutte kostnader og stenge vertikaler som ikke er kjerne- eller underpresterende. Oppsigelser har blitt annonsert på tvers av store og små oppstartsselskaper, fra Vedantu til Ola til Cars24 til Meesho. Byju’s, plakatgutten til Indian Edtech, har også kjent på varmen. Etter å ha rapportert at tapene har steget til Rs 4500 cr i FY21, har selskapet annonsert at det vil gi slipp på over 2500 personer.

Navn som Peppertap, Freshconnect, Zebpay, Jabong og Stayzilla har forsvunnet fullstendig, og til og med enhjørninger som Ola og Zomato har trimmet driften – Ola la ned bruktbilvirksomheten og Zomato sin pilot for dagligvarelevering. Igjen, dette er en trend som utspilte seg da dot-com-boomen begynte å bli sett på som mer et lyd- og lysshow. En gang markeringsnavn som AltaVista, EToys.com, Pets.com, Ask Jeeves, som befalte fyrstelige verdivurderinger og støtte fra noen av de største bedriftsaktørene, er nå et minne.

Den raske exit mange investorer håpet på har bare fungert i noen få tilfeller – men selv i mange av disse har investorene som kjøpte seg inn senere blitt stående i bagasjen. Gjennom 2021 og 2022 har børsnoteringer fra elleve indiske startups kommet på markedet. Noen var blant de største børsnoteringene i indisk bedriftshistorie. Men bare noen få av dem har gitt detaljinvestorer mer enn øyeblikkelig glede – de fleste av dem handler på nivåer som er kraftig lavere enn børskursen.

Det er ikke dermed sagt at oppstartsplassen i India er i en stor nød. I følge PwC India, til tross for at oppstartsfinansiering nådde et 2-års lavpunkt på 2,7 milliarder dollar i juli-september kvartalet 2022, er stemningen blant investorer i tidlig fase fortsatt relativt oppegående. To startups har til og med oppnådd Unicorn-status i kvartalet. Men som rapporten fortsetter med å si, “innsamling er bare en prestasjon, ikke en milepæl … det garanterer ikke god utførelse, som er den hemmelige sausen for suksess for oppstart.”

Imidlertid kan man ikke unngå å legge merke til likhetene mellom det som utspiller seg i det indiske oppstartsrommet i dag, og det som skjedde da dot-com-boblen knuste for over 3 tiår siden – en eksplosjon av spillere drevet av enkle penger, inkrementelle ideer som er bygget på moteriktige trender, en ekspansjonsspree som overopphetes raskt, en oppklaring som er langsom og smertefull, og en shakeout som ser at navn forsvinner inn i glemselen.

Noen få heldige ble stående, men de måtte likevel vakle nedover en lang vei da de prøvde å gjenvinne sin tidligere ære.

I dag er startups et spørsmål om stolthet for India, holdt frem som et bevis på den indiske gründerens løsningsdrevne tilnærming til problemer. Deres innovative ånd, chutzpah og risikovillige cojones vil bli testet. De med en klar forretningsmodell, sterk gjennomføringsevne og finansiell disiplin håper å ri av stormen.

Datainnganger: Yoosef Kutteparambil