| Se Head On: Rugby, Dementia and Me på BBC Two onsdag 5. oktober kl. 21:00 GMT og videre BBC iPlayer. |
Verdenscupvinner Steve Thompson har pakket bort alle sine medaljer, trofeer og minner. Siden han begynte å miste hukommelsen, er det bare for smertefullt å ha påminnelser rundt.
Mens han åpner esken som inneholder – blant annet – hans verdensmesterskap i 2003-medaljen, MBE og fotografier av ham på Buckingham Palace, sier den tidligere engelske landslagsmannen at han er flau over dem.
«Jeg føler meg som en falsk», sier 44-åringen. — Det føles som om jeg ikke har gjort det.
Dessuten skulle Thompson faktisk ønske at han ikke hadde gjort det. For da ville han kanskje ikke nå fått tidlig demens han tror ble forårsaket av å ha tatt hundrevis av slag i hodet i løpet av karrieren.
“Hvis jeg ikke hadde gjort det, ville jeg kanskje ikke vært en slik belastning for familien,” sier han.
Alt dette utspiller seg under en opprivende timelang BBC Two-film som følger Thompson.
I en annen scene prøver han å beskrive “utenfor kroppen” følelsen av hjernetåkene han lider, når han plutselig dropper ut midt i setningen. Det er utrolig illustrativt.
Vi ser også opprivende øyeblikk der han glemmer navnene på barna sine, eller beskriver at han lar bilen stå i timevis.
Det er tydelig at demens har hatt en enormt skadelig innvirkning på Thompsons liv; han har talt tidligere om hvordan han har hatt selvmordstanker.
I 2020 var han en av en gruppe spillere som startet en rettssak mot saksøke rugbys styrende organer for uaktsomhet.
Filmen dokumenterer alt dette – fra Thompson og familien hans prøver å komme overens med diagnosen hans, til han låner stemmen sin til kampen for å gjøre rugby tryggere.
Utgivelsen av dokumentaren kommer etter ny forskning ble publisert fra en studie som undersøkte en sammenheng mellom sport og nevrodegenerative sykdommer som Parkinsons, motorneuronsykdom (MND) og demens.
Studiens leder, konsulent nevropatolog professor Willie Stewart, ba rugbymyndighetene vurdere å eliminere kontakttrening og redusere i stedet for å utvide den globale kalenderen.
“Du ble bare bedt om å fortsette med det”
Thompson ble diagnostisert i 2020 med tidlig demens, som han sier mest sannsynlig er forårsaket av en hjernetilstand kalt kronisk traumatisk encefalopati (CTE).
Som han sier i filmen “denne degenerative sykdommen er forårsaket av flere hodestøt, kjent som underhjernerystelser”.
Under filmen besøker Thompson prof Steve Gentleman – en professor i nevropatologi ved Imperial College London. Prof Gentleman forklarer at CTE er en tilstand som forverres med tiden, og som det ikke finnes noen kjent kur for.
Thompson er overbevist om at kilden er de mange hodestøtene han fikk som spiller.
Han var en del av generasjonen som spilte da rugby ble profesjonell i 1995, og sier til BBC Sport at han mener protokollene på den tiden rundt hjernerystelse og fullkontakttrening ikke var trygge. Han beskriver å gjøre 100 live scrums på en enkelt treningsøkt.
“Hvis du ble slått ut og du kom tilbake til, ble du bare bedt om å fortsette med det,” sier han.
“Hvis du hadde hodepine, fikk du bare hodepinepiller. Det var ikke kjent som en skade. Det ville vært som: ‘Du har i hvert fall ikke dratt i hamstringen, så du kan fortsatt løpe’.”
Thompson sier at spillerne ble fortalt at hodene deres var deres “største våpen” i noen kontaktsituasjoner.
Som hooker var han foran og midt i 16-manns scrum, og sier at presset på hodet hans ville bli «enormt».
“Vi hadde en scrummage-økt der scrum-maskinen ble festet den i bakken, så den ikke ville bevege seg,” sier han.
“I stedet for at maskinen beveger seg litt, kommer trykket gjennom hele kroppen din. Så bryter de av for å gå inn i noen rucks, og trykket går rett og slett inn i hodet ditt.
“Når du kommer av, besvimer du. De ville gitt meg noen sekunder på å komme rundt og så gjøre det igjen. Du ville ha sprengt blodårer rundt øynene dine der du har presset så hardt.”
“Du føler ikke at du fortjener å være på denne jorden”
Thompson beskriver hvordan han nå er utsatt for humørsvingninger, depresjon og glemsel.
I løpet av filmen er det tider hvor han ikke kan huske barnas navn.
“Vi har små barn,” sier kona Steph. “Det er trist å tenke på at du kanskje ikke kjenner dem når de er tenåringer.”
Thompson sier til BBC Sport at han nå trenger mye mer hviletid, og beskriver hjernen hans som “en virkelig gammel Nokia-telefon” som må ha “12 timers lading for å få en times aktivitet”.
Han sier også at han har mistet jobben på grunn av tilstanden sin.
“Da jeg kom ut og fortalte folk, hvor mange som ønsket å ansette meg? For dem er jeg knust,” sier han.
“Hvis du har blitt diagnostisert med demens og du er på en arbeidsplass der noen andre blir skadet, vil ikke forsikringsselskapene betale ut.
“Det er ikke før du er der selv at du forstår. Du føler ikke at du fortjener å være på denne jorden, og du føler ikke at du fortjener å trekke alle andre ned.”
Thompson deler også noen av teknikkene hans terapeut har lært ham for å takle tøffere øyeblikk.
“Jeg sprayer parfyme av Steph på armen min og sånt,” sier han. “Enkelte bilder på telefonen min – når jeg begynner å bli engstelig, trekker de meg ut av den.”
“Det er ikke mange omsorgshjem som vil ta unge menn”
Thompson er blant mer enn 185 spillere saksøke rugbyunionens styrende organer for uaktsomhet, og hevdet at det å spille sporten forårsaket hjerneskade.
I løpet av filmen beskriver han noen av de negative reaksjonene som handlingen utløste, inkludert å bli trollet av rugbyfans.
Han er også skuffet over responsen fra rugbymyndighetene – inkludert Rugby Football Union (RFU), som er spillets styrende organ i England.
“Det har ikke vært støtte fra RFU,” sier han, “siden jeg startet rettssaken, har de til og med sluttet å sende meg bursdagskortet jeg fikk hvert år.”
Thompson hevder at han trenger kompensasjon i tilfelle han trenger spesialistbehandling.
“Jeg vil ikke at barna mine skal måtte gi opp livet for å passe på meg,” sier han.
“Hvis jeg må gå inn i et hjem, snakker du 10 000 pund. Og det er ikke mange omsorgshjem som tar unge menn.
“Jeg gjorde jobben min. Jeg trente så hardt jeg kunne. Det er andres jobb å passe på deg.”
Hjernerystelsesprotokoll “en liten start”
I tillegg til å søke kompensasjon, ønsker Thompson at rugby skal gjøres tryggere, inkludert mindre kontakttrening, en lengre ventetid for spillere som kommer tilbake fra hjernerystelse, og en prosess med hjerneskanning.
Han spør: “I Frankrike har de hjerteskanning, og hvis spillernes hjerter ikke er helt riktige, har de ikke lov til å spille. Hva er annerledes med en hjerne?”
I juli 2021, an Parlamentsmedlemmers henvendelse konkluderte med at idretten hadde fått lov til å “merke sine egne lekser” om å redusere risikoen for hjerneskade, og anbefale en standarddefinisjon av hjernerystelse som alle idretter må bruke, og en betalt legevakt ved alle større sportsbegivenheter.
I september i fjor, World Rugby anbefales begrenser full kontakttrening til 15 minutter per uke.
Thompson setter det i kontrast til spillerkarrieren hans, når han sier at han vil trene rundt 10 timer kontakttrening per uke.
Men han mener det ikke er nok at det kommer anbefalinger.
“Jeg er glad de endelig har gjort noe, det føles som en spøk,” sier han i filmen, og legger til: “Ettersom det ikke er en lovfestet kjennelse og kun rådgivende – kan den lett ignoreres.”
I juni i år, World Rugby forlenget nedbrytningsperioden for hjernerystelse fra seks til 12 dager.
Igjen, Thompson føler at sporten kan gå lenger.
“Det er en liten start, men for å være ærlig, må det være minst tre uker,” sier han, og legger til at han fortsatt ikke ville føle seg komfortabel med å la barna spille full-kontakt rugby.
I en uttalelse sa World Rugby: “Vi omfavner innovasjon og teknologiske fremskritt for å fremme identifisering, håndtering og forebygging av hodepåvirkninger i rugby.
“Denne proaktive forpliktelsen har gitt fremskritt i spillets lover, revidert veiledning om kontakttreningsbelastning, banebrytende forskning ved bruk av instrumenterte munnbeskyttere og, når det gjelder tidligere spillere, tilgang til hjernehelsekonsultasjon og hjernehelseundervisning.”
RFU sa i mellomtiden at den hadde “spilt en viktig rolle i å etablere hjernerystelse og skadeovervåking, vurdering av hjernerystelse og støtte lovendringer for å sikre proaktiv styring av spillernes velferd”.
Den la til: “Vi og Rugby Players’ Association har tatt kontakt med alle tidligere spillere for å dele arbeidet vi har og gjør for å hjelpe spillere, inkludert lanseringen i fjor av en avansert hjernehelseklinikk for pensjonerte spillere.”
Northampton Saints, der Thompson tilbrakte mesteparten av sin profesjonelle karriere, sa: “Spillers velferd er alltid en prioritet. Hjernerystelsesprotokoller har blitt implementert og fulgt i tide … for å sikre passende overvåking og håndtering av hodeskader.”
Hvis du, eller noen du kjenner, har blitt berørt av problemer som er tatt opp i denne artikkelen, er støtte og informasjon tilgjengelig på BBC Action Line.