Storbritannia var hjemsted for minst to genetisk distinkte grupper av mennesker på slutten av siste istid, har det eldste menneskelige DNA fra Storbritannia avslørt.
For rundt 19 000 år siden smeltet isdekker som hadde dekket store deler av Storbritannia, og landskapet ble igjen beboelig for mennesker. Bevis på at de kom tilbake går tilbake til rundt 15 500 år siden. Disse tidlige gruppene krysset nå nedsenket land som en gang koblet Storbritannia til det europeiske fastlandet.
Menneskelige levninger fra sen istid er funnet på bare en håndfull steder i Storbritannia, inkludert ved Gough’s Cave i Somerset og Kendrick’s Cave i Llandudno, Wales. Førstnevnte er kjent for å ha vært hjemmet til “Cheddar Man” – en person som levde for rundt 10 000 år siden – samt eldre levninger som viste tegn på kannibalisme.
Nå har forskere ekstrahert og analysert DNA fra to individer funnet på disse stedene – det eldste DNA fra Storbritannia.
“Vi kan se at det er to forskjellige genetiske aner til stede i Storbritannia i løpet av denne sene istiden, som kanskje ikke er det vi forventet å finne,” sa Dr Sophy Charlton, førsteforfatter av studien fra University of York.
Skriver i journalen Naturøkologi og evolusjonrapporterer Charlton og kolleger hvordan de utførte en isotopanalyse på restene, slik at de kunne plukke opp bidraget fra forskjellige matkilder til kostholdet deres, og dermed avgrense sin radiokarbondatering.
For å støtte tidligere arbeid fant teamet at Gough’s Cave-individet hovedsakelig stolte på landdyr, for eksempel hester, mens kostholdet til Kendrick’s Cave-individet inkluderte marine skapninger.
Forskerne analyserte deretter kjernefysisk og mitokondriell DNA fra de to individene. Resultatene avslører at restene fra Gough’s Cave er fra en kvinne som levde for rundt 14 900 år siden. Denne kvinnen, som ble kannibalisert, delte aner med et individ som ble oppdaget i en hule i Belgia, kjent som Goyet Q2, som levde for 15 000 år siden.
Denne opprinnelsen, knyttet til grupper som utvidet seg fra sørvest-Europa, har blitt assosiert med spesielle typer steinredskaper, behandling av døde, hulekunst og annen praksis som har blitt kalt magdalensk kultur. Faktisk ble det funnet gjenstander i magdalensk stil ved Gough’s Cave.
Til tross for at Kendrick’s Cave inneholdt et steinverktøy i magdalensk stil og et kuttet bovidbein fra tiden til Gough Cave-hunnen, viste restene fra Kendrick’s Cave en annen aner. Denne personen, en mann som levde for rundt 13 500 år siden, deler aner med 14 000 år gamle levninger funnet i Villabruna, Nord-Italia. Slike aner er assosiert med vestlige jeger-samlere som ekspanderte fra Sørøst-Europa eller nær øst.
Forskerne sier at resultatene tyder på at Kendricks hule kan ha hatt flere yrker.
Dr Selina Brace, en medforfatter av studien fra Natural History Museum, sa at resultatene var uventede gitt en blanding av de to aner som tidligere hadde blitt funnet i eldre menneskelige levninger fra Sør-Europa, med den nye studien som avslører Cheddar Man også hadde slike doble aner.
Teamet sa at resultatene tyder på at minst to forskjellige menneskegrupper, med forskjellige aner, dietter og kulturer – inkludert begravelsespraksis – var til stede i Storbritannia på slutten av siste istid.
Imidlertid sa Dr Rhiannon Stevens, en medforfatter av arbeidet fra University College London, at studien bare så på to individer, noe som betyr at det var nødvendig med forsiktighet når man forsøkte å trekke sammen de forskjellige dataene. For eksempel, sa hun, var Magdalenianere andre steder i Europa kjent for å ha spist fisk.
Prof Paul Pettitt fra Durham University, som ikke var involvert i forskningen, sa at arkeologisk arbeid tidligere hadde avslørt at menneskene fra Gough’s Cave og Kendrick’s Cave ikke var samtidige, og at de hadde gitt ledetråder om deres kosthold og opphav.
Men han sa at den nye forskningen fremhevet kraften til gammel DNA-analyse for å løse mysteriet om brå endringer i kultur i forhistorien var forårsaket av befolkningsbevegelser og brudd, eller av spredning av ideer – med forskningen som tyder på at i dette tilfellet var på spill.
«I tråd med det forhistorikere lenge har visst om de svært mobile, små bestandene av istidsjeger-samlere, [research] legger bevis til det voksende bildet av bemerkelsesverdig små, økologisk skjøre menneskegrupper spredt tynt over sent Pleistocene Europa,” sa han.