Than venter er nesten over. Høyre-medlemmer har tatt sitt valg. Denne uken vil en ny statsminister bli installert i Downing Street på den mest prøvetid man kan tenke seg. Selv februar 1974, da Harold Wilson kom til makten og avsluttet Storbritannias tredagers uke, stemmer ikke helt overens med omni-krisen som Boris Johnsons etterfølger må slite med. Uten tvil er det den grimmeste arven siden Winston Churchills i mai 1940.
Alle de smarte pengene er på at Liz Truss vinner løpet, selv om det i ettertid kan bli sett på som en pyrrhusseier fordi den nye statsministeren kommer til å ankomme med økonomien i ferd med å treffe veggen, energiregningene skyter i væretden pund krasjer og de globale finansmarkedene selger seg ut.
I mer normale tider, NHS ventelister og utsiktene til at sykehus blir overveldet av et vinterinfluensautbrudd eller en ny stamme av Covid-19 vil være den kommende regjeringens toppprioritet. I løpet av de kommende ukene bør det imidlertid være én prioritet og én prioritet – og det er å unngå økonomisk nedsmeltning.
Gjennom den tilsynelatende endeløse Tory-lederkampanjen har Truss utstrålet positivitet, men tiden for boosterisme er over. Oktobers hopp i drivstoffregningen er mindre enn en måned unna, og vil gjøre husholdningene betraktelig dårligere. I forrige uke sa Resolution Foundation-tenketanken at virkningen av høyere energikostnader ville redusere 5 % husholdningenes kjøpekraft i år og ytterligere 6 % neste – til sammen den kraftigste nedgangen i levestandard på minst et århundre.
Utsiktene til masseimmisering fører til et salg av pundet. Selv om det er sant at valutaer generelt har falt i forhold til amerikanske dollar, har pundets nedgang vært mer uttalt enn de fleste. Pundet endte forrige uke på rundt $1,15 mot dollaren og ser ut som om det må falle ytterligere. Ytterligere økonomiske dårlige nyheter – som det sannsynligvis vil være mange av – kan føre til at pund raskt går mot paritet med den amerikanske valutaen. Et fallende pund øker inflasjonen ved å gjøre importen dyrere.
Internasjonale begivenheter konspirerer også for å gjøre livet vanskeligere for den nye statsministeren. Veteraninvestoren Jeremy Grantham sa forrige uke at verden gikk inn i siste dagene av en super-boble før et uhyre finanskrakk, forverret av bevisste forsøk fra den amerikanske sentralbanken og andre sentralbanker for å holde inflasjonen nede.
“Den nåværende superboblen har en enestående farlig blanding av overvurdering av kryss-aktiva (med obligasjoner, boliger og aksjer som alle er kritisk overpriset og nå raskt mister fart), råvaresjokk og Fed-haukeskap. Hver syklus er forskjellig og unik – men hver historisk parallell antyder at det verste er ennå ikke kommet.”
Tiden vil ikke være på siden av den nye statsministeren fordi fristen for neste valg er litt mer enn to år unna. Det er mulig det verste i en periode stagflasjon – en resesjon kombinert med raskt stigende priser – vil være over innen 2024, men det begynner å se fryktelig stramt ut. Det er allerede spekulasjoner, både på venstre og høyre side, om at Truss kan utlyse et snarvalg på bakgrunn av at økonomien raskt er på vei sørover og hun trenger et mandat for å ordne opp. I så måte står hun overfor dilemma Gordon Brown hadde høsten 2007 da finanskrisen var i en tidlig fase: Situasjonen er ikke stor, men kan være så god som den blir en stund. Mot det har politikere som har brukt hele karrieren på å klatre mot toppen, vanskelig å ta risikoen for å miste makten raskt når det ikke er behov for det.
I sannhet spiller det liten rolle om det er et tidlig valg eller ikke fordi strategien bør være den samme i begge tilfeller. Trusss premierskap vil sannsynligvis bli definert av avgjørelser tatt i løpet av de første ukene hennes i embetet.
Forestillingen om at Storbritannias problemer lett kan løses, må droppes. Levekostnadskrisen utgjør en like alvorlig trussel mot økonomien som pandemien, og det er på tide å sette landet på økonomisk krigsfot.
Våren 2020 lånte regjeringen mye for å finansiere permisjonen og dens ulike støttepakker for næringslivet. Sunak, den gang kansleren, bestemte at det var viktigere å holde økonomien flytende enn å holde regnskapet balansert, og han gjorde rett i det. Nok en gang må regjeringen bruke raskt og bruke store penger, selv om det betyr å legge til titalls milliarder pund til offentlige lån,
Full fordel må tas av nødbudsjett forberedes av statskassen for den nye regjeringen. Tjenestemenn tar det som lest at Truss vil insistere på å gå videre med planene sine for skattekutt, men også anta at den nye statsministeren vil ønske å gi mer direkte støtte til forbrukere og bedrifter. Truss og hennes nye kansler – som forventes å bli den nåværende forretningssekretæren, Kwasi Kwarteng – må velge nøye fra menyen med alternativer, og blande litt universell støtte med hjelp mer målrettet mot de mest trengende husholdningene.
Ikke alle tingene som skal gjøres kan gjøres raskt, så det må komme et nytt sett med utlysninger i et fullt budsjett senere på høsten. Denne månedens minibudsjett bør gi en ide om den sannsynlige reiseretningen, for eksempel en forpliktelse til å forbedre Storbritannias sørgelig utilstrekkelige hjemmeisolasjon og forbedre energisikkerheten.
Den brutale sannheten er at det allerede er for sent å forhindre en lavkonjunktur som er bakt inn for denne vinteren. Det er imidlertid ikke sent for Truss (eller Sunak) å sikre at den er i den mildere enden av spekteret.