Da Jeremy Hunt, Storbritannias nye kansler, i forrige uke reverserte de fleste tiltakene i forgjengerens skadelige «mini»-budsjett, sto han fortsatt overfor et gapende hull i de offentlige finansene på over 40 milliarder pund i året.
Å plugge dette inn i en Halloween-regnskapserklæring ville kreve “vanskelige beslutninger”, advarte han.
Men litt over en uke senere har Hunts tiltak, sammen med løftene hans om finanspolitisk forsiktighet og utnevnelsen av en ny statsminister, beroliget den økonomiske markeder og leverte det noen i byen har kalt «kedsomhetsutbyttet»: lavere langsiktige lånekostnader.
Dette har gjort det mulig for statsminister Rishi Sunak og kansleren hans å utsette sin høstuttalelse til 17. november uten mye negativ markedsreaksjon.
Forsinkelsen har også forbedret de sannsynlige utsiktene for de offentlige finansene ved å gjøre det mulig for Office for Budget Responsibility, den finanspolitiske vakthunden, å ta hensyn til billigere statlige lånekostnader. Besparelsene vil være betydelige, selv om de sannsynligvis vil være under 10 milliarder pund i året.
Men med kostnadene ved å betjene statsgjelden som er langt høyere enn den var på tidspunktet for vårerklæringen og mørkere økonomiske utsikter, vil ingen av avgjørelsene tatt av kansleren og statsministeren være enkle.
Sunak og Jakt må også takle det faktum at utgiftskutt og skatteøkninger svekker vekstutsiktene, og senker fremtidige offentlige inntekter. Dette betyr at uansett størrelsen på det skattemessige hullet, er reparasjonsjobben uunngåelig større.
Sunak viste onsdag at han var villig til å ta høyrisikobeslutninger for å tette gapet, og åpnet muligheten for å droppe den totemiske “pensjons-trippellåsen” – som garanterer at den statlige pensjonen øker med minst 2,5 prosent i året, eller hva enn det måtte være. er høyere av inntektsvekst eller inflasjon — i håp om at de økonomiske utsiktene vil ha bedret seg før et forventet valg i 2024.
Før den nye statsministeren kan tenke seg å reise til landet, må han imidlertid demonstrere at han har stabilisert de offentlige finansene 17. november.
Denne oppgaven vil være enklere enn den ville ha vært hvis det hadde vært en kunngjøring 31. oktober fordi OBR ikke lenger trenger å basere sine prognoser for statens gjeldsbetjeningskostnader på de ekstremt høye finansmarkedsprisene som rådet tidlig til midten av oktober.
På det tidspunktet spratt Bank of Englands renteforventninger, og nådde nesten 6 prosent 10. oktober. De topper seg nå på i underkant av 5 prosent.
Rentene på gilts, som bestemmer kostnadene for statlig låneopptak, har også falt fra 4,7 prosent til under 4 prosent på obligasjoner med en løpetid på 14 år – gjennomsnittlig varighet på britiske statsobligasjoner.
Reduksjonen i obligasjonsrentene fra toppen den 10. oktober kunne ha forbedret utsiktene for offentlige finanser med 14 milliarder pund i året hvis OBR hadde basert sin opprinnelige prognose på den datoen; men forbedringen forventes å være mindre.
Regjeringskilder antydet at sammenlignet med et svart hull på mellom 35 milliarder pund og 40 milliarder pund i året forrige uke, ville OBRs estimat av finanspolitiske problem være nærmere 30 milliarder pund i året denne uken, selv om ministrene ikke hadde mottatt noen nye oppdateringer fra finansdepartementet. vakthund.
Sunak erkjente onsdag at beslutninger om skatter og utgifter fortsatt ville være “vanskelige”, selv med et mindre hull i offentlige finanser. Tjenestemenn er nå bekymret for at hver gang de foreslår utgiftskutt eller høyere skatter, vil noen av pengene som spares på papiret snart forsvinne i dårligere prognoser for økonomiske resultater.
Dette betyr at ministrene sannsynligvis vil bli informert om at de bør søke besparelser på til sammen nærmere 40 milliarder pund i året i høstmeldingen, fortsatt en betydelig sum.
Noen sparealternativer virker sikre. Det er høyst sannsynlig at regjeringen fryser bistanden til utlandet til 0,5 prosent av bruttonasjonalproduktet, i stedet for å øke den til 0,7 prosent som tidligere planlagt. Dette vil spare 5 milliarder pund i året.
Utnevnelsen av Andrew Mitchell, en forkjemper for høyere bistandsutgifter, som utviklingsminister bør begrense risikoen for ethvert Tory-opprør i saken. Mitchell har fortalt kolleger at 0,5 prosent av BNP var et realistisk mål gitt omstendighetene.
Inntektsskattegrenser og godtgjørelser vil også bli målrettet. De vil bli frosset til slutten av den femårige prognoseperioden, ifølge folk som er orientert om Hunts tankegang, og potensielt øke 5 milliarder pund i året ved “snik” ettersom høyere inflasjon trekker flere mennesker inn i inntektsskattesystemet for første gang eller driver frem. dem inn i høyere band.
Sunak på onsdag åpnet også muligheten for at ytelser og pensjoner kunne øke med mindre enn inflasjonstakten neste april – et trekk som kan spare opptil 10 milliarder pund i året, selv om han understreket at de “mest sårbare” ville bli beskyttet.
“Jeg har alltid handlet på en måte for å beskytte de mest sårbare, det er fordi det er den rette tingen å gjøre og det er verdiene til vårt medfølende parti.”
Beskyttelse av de sårbare ville imidlertid bety at besparelser på fordelsregningen ville komme godt under 10 milliarder pund i året.
Andre potensielle store pengesparere inkluderer å senke veksttakten for antatte offentlige utgifter etter 2024-2025 når eksisterende planer utløper. Å redusere utgiftsøkningene med 1 prosentpoeng kan spare 13 milliarder pund i året.
Å redusere kapitalutgifter kan også spare opptil ytterligere 10 milliarder pund i året, samtidig som utgiftene beholdes på et høyere nivå i reelle termer enn noen gang de siste 30 årene.
Ved å stabilisere markedene har Hunt kjøpt seg tid og vil håpe at markedsprisene forbedres ytterligere, men utsiktene er fortsatt mye vanskeligere for regjeringen enn det så ut i vår.
Høstens uttalelse kan ha blitt forsinket fra Halloween, men det vil fortsatt sannsynligvis skremme mange velgere og Tory-parlamentsmedlemmer når den blir levert neste måned.