London
CNN Business
—
Over hele Storbritannia advarer bedrifter og husholdninger om at de ikke vil klare seg gjennom vinteren uten hjelp fra myndighetene. Det legger opp til enorme utfordringer for den påtroppende statsministeren, som vil bli offentliggjort denne uken.
I månedsvis har Storbritannia holdt ut i et ledervakuum mens landet har sklidd mot en resesjon og en humanitær krise utløst av skyhøye energiregninger.
Siden Boris Johnson kunngjorde at han ville slutter i juli, har utsiktene for vekst svekket seg. Årlig inflasjon er kjører over 10 % ettersom mat- og drivstoffprisene stiger. Frustrasjon over de økende levekostnadene har tvunget hundretusener av arbeidere som bemanner havner, tog og postrom å gå i streik. Det britiske pundet registrerte nettopp sin verste måned siden kjølvannet av Brexit-avstemningen i 2016, og nådde sitt laveste nivå mot amerikanske dollar på mer enn to år.
“Det er bare det ene slaget etter det andre,” sa Martin McTague, som leder Storbritannias Federation of Small Businesses. “Jeg er redd jeg ikke kan finne noen gode nyheter.”
Situasjonen kan bli mye verre før den blir bedre. Bank of England forventer at inflasjonen vil hoppe til 13 % ettersom energikrisen forsterkes. Citigroup anslår inflasjonen i Storbritannia kan nå en topp på 18 % tidlig i 2023, mens Goldman Sachs advarer om at det kan nå 22 % hvis prisene på naturgass «forblir høye på dagens nivå».
Kandidatene til å etterfølge Johnson – nåværende utenriksminister Liz Truss og tidligere finansminister Rishi Sunak – møter oppfordringer om å kunngjøre en dramatisk intervensjon så snart en av dem blir den fjerde konservative lederen i landet på et tiår.
Det mest presserende problemet vil være å håndtere de skyhøye kostnadene for energi, som kan utløse en bølge av bedriftsnedleggelser og tvinge millioner av mennesker til å velge mellom å sette mat på bordet og varme opp hjemmene sine i vinter. Eksperter har advart om at folk vil bli nødlidende og dødsfall i kaldt vær vil stige med mindre noe gjøres raskt.
“Alle antar at det vil komme en rask og avgjørende kunngjøring som legger dette problemet på sengen, eller i det minste gir folk trygghet,” sa Jonathan Neame, som driver Shepherd Neame, Storbritannias eldste brygger. “Hvis det ikke er det, vil den personen komme under svært betydelig press.”
Energiregningene for husholdninger vil stige 80 % til et gjennomsnitt på £3,549 ($4,106) i året fra oktober. Analytikere sier at husholdningspristaket kan stige til mer enn £5.000 ($5.785) i januar og hoppe over £6.000 i april ($6.942).
Ettersom folk blir tvunget til å revurdere budsjettene sine, forsvinner forbruksboomen som fulgte Covid-19-nedstengingene raskt. Bank of England har advart om at den britiske økonomien vil falle inn i en resesjon i de kommende månedene.
“Nøkkelutfordringen som energiprisstigningen utgjør, er at husholdninger som bruker mye energi – og spesielt fattige husholdninger – virkelig kommer til å slite med å få endene til å møtes,” sa Ben Zaranko, senior forskningsøkonom ved Institute for Fiscal Studies. “Det kommer til å bety virkelig store nedskjæringer på andre utgiftsområder.”
I mellomtiden sa Neame, hvis portefølje inkluderer rundt 300 puber over hele Sør-England, at bedriftseiere har panikk. De får oppgitt vanvittige tall for forbruksregninger for et år fremover, hvis de i det hele tatt kan finne leverandører. Nick Mackenzie, sjefen for pubkjeden Greene King, sa at et sted den jobber med rapporterte at energikostnadene hadde hoppet med £33.000 ($38 167) i året.
“Det er virkelig skremmende for mange bedrifter, spesielt de som kom gjennom Covid i en svekket tilstand,” sa McTague. “De sliter nå med å takle enda en katastrofe som en gang i livet.”
Det smuldrende britiske pundet kan forverre problemene, gjøre det dyrere å importere energi og andre varer, og presse inflasjonen enda høyere.
Det er ikke den eneste grunnen til at bedriftseiere og investorer blir stadig mer engstelige. Mens ledige stillinger falt mellom mai og juli, har de forbli 60 % over sitt pre-pandeminivå. Å finne arbeidere til å fylle åpne roller har vært en spesiell utfordring i Storbritannia siden landet stemte for å forlate EU. Omtrent 317 000 færre EU-borgere bodde i Storbritannia i 2021 enn i 2019, ifølge Kontor for nasjonal statistikk.
Brexit forvansker også handelen, spesielt med EU, Storbritannias største handelspartner. Eksport og import vil være ca 15 % lavere på sikt enn de ville ha vært hvis Storbritannia ble i EU, har Office for Budget Responsibility anslått.
Dean Turner, britisk økonom ved UBS, sa at det er opp til den nye statsministeren å prøve å få mest mulig ut av landets posisjon uten å skape ytterligere forstyrrelser. Likevel presser harde britiske lovgivere fortsatt på kastet til side en sentral del av Brexit-avtalen Johnson signerte med EU, som til slutt kan utløse en handelskrig med Storbritannias største eksportmarked.
“Brexit har skjedd. Det er hva det er, vi har alle våre egne meninger om det, sa Turner. “Men vi må jobbe med det for å gjøre det bedre for oss, og jeg sliter bare med å se om det er noe momentum for å gjøre det.”
Truss, hvem er det forventes å ta styringen fra Johnson etter at regjeringen hans kollapset under en haug med skandaler tidligere i sommer, har lovet å kickstarte økonomien ved å kutte skattene. Men mange økonomer frykter at denne tilnærmingen kan føre til inflasjon og skade skjøre offentlige finanser, samtidig som de ikke klarer å putte penger i lommene til de som trenger det mest.
«Fordelene med å kutte [taxes] ville i stor grad strømme til folk som betaler mer skatt, som generelt er mennesker med mer penger, sier Jonathan Marshall, seniorøkonom ved Resolution Foundation.
Det er ingen måte for staten å unngå å betale enorme summer for å håndtere energisituasjonen i vinter, men målrettede tiltak vil være nødvendige for å unngå sløsing. Frysing av gass- og strømpriser de neste to vintrene kan koste staten over 100 milliarder pund (116 milliarder dollar), ifølge forskere ved Institute for Government.
“Energi er dyrt, gass er dyrt,” sa Marshall. «For å unngå at folk fryser i husene sine, må det betales for det. Men staten trenger ikke å betale for det for folk som har råd.»
Det er også spørsmål om hvordan den kommende regjeringen vil ha råd til en storstilt økonomisk intervensjon, spesielt hvis kutte skattene – og dermed statens inntekter – er prioritet.
Den britiske regjeringen lånte tungt for å gi støtte under koronavirusets nedstengninger. Landets gjeld er nå nesten 100 % av bruttonasjonalproduktet. Da rentene var på bunnen, og tilgangen på kontanter var billig, var ikke dette et stort problem.
Men slik er det ikke lenger. Bank of England har hevet renten aggressivt mens den prøver å legge lokk på inflasjonen. Det vil gjøre det stadig dyrere for staten å betjene gjelden. Storbritannia har også utstedt et stort antall inflasjonslenkede obligasjoner, noe som øker sårbarheten.
“Det er nesten en perfekt cocktail av utfordringer som får offentlige finanser til å se på risiko på en måte de ikke har gjort i nyere tid,” sa Zaranko i IFS.