California-oppstarten SpinLaunch utførte nylig den åttende demonstrasjonen av sin suborbitale masseakselerator, men i motsetning til i tidligere tester, var dette flykjøretøyet utstyrt med et kamera ombord, som ga en enestående utsikt over oppskytningen i stor høyde.
Dette siste test skjedde fredag 22. april ved selskapets 108 fot brede (33 meter) suborbitale masseakselerator i New Mexico-ørkenen. Slike tester er i ferd med å bli rutine for SpinLaunch, med først demonstrasjon av det kinetiske oppskytningssystemet i oktober i fjor. Denne gangen gjorde selskapet imidlertid noe nytt ved å feste et kamera, eller “optisk nyttelast”, på det 10 fot lange (3 meter) prosjektilet.
Opptak fra kameraet ombord viser prosjektilet som svir oppover fra det kinetiske utskytningssystemet med hastigheter over 1000 miles per time (1600 kilometer i timen). Flyturen varte i 82 sekunder, i løpet av denne tiden nådde testkjøretøyet en høyde på over 25.000 fot (7.620 meter), ifølge David Wrenn, visepresident for teknologi ved SpinLaunch.
Når du ser på videoen, kan du se utskytningsanlegget raskt trekke seg tilbake fra synet når prosjektilet stiger raskt. Spinningen – nok til å få deg til å føle deg kvalm – er en del av designet. Finnene på testkjøretøyet “er litt vinklet for å indusere et spinn og gi ekstra stabilitet under flyturen,” forklarte Wrenn og sa at det er mye som en kule når den ble skutt ut av en rifle.
Utrolig nok fungerer A-33 Suborbital Mass Accelerator fortsatt med en brøkdel av sin maksimale kapasitet. Dessuten er anlegget en versjon av en tredjedel av det SpinLaunch har til hensikt å bygge: en orbitalakselerator som er i stand til å skyte objekter til kanten av verdensrommet. Fullskala-versjonen forventes å drive gjenstander til den øvre atmosfæren i hastigheter som når 5000 mph (8000 km/t), på hvilket tidspunkt et fremdriftstrinn vil starte for å fullføre jobben, og sende små nyttelaster til lav jordbane. California-oppstarten mener at de kan bruke denne innovative tilnærmingen til å skyte opp gjenstander så tunge som 200 kg, som små satellitter, vitenskapelige eksperimenter i bane og byggematerialer, blant annet.
SpinLaunch var “begeistret” for å se flyopptakene ombord for første gang, siden det var “en kameravinkel teamet har forestilt seg i en stund, så det er veldig bekreftende å se at det blir realisert,” sa Wrenn. Denne, den åttende testen av det kinetiske lanseringssystemet, var også unik ved at den testet et nytt nyttelastsystem for gjenoppretting; Utplasseringssystemet for fallskjerm ombord er ment å redusere skade på prosjektilet ved landing, noe som bør øke gjenvinnings- og gjenbrukshastigheten til flytestkjøretøyene.
I begynnelsen av april signerte SpinLaunch en avtale med NASA for å utvikle, integrere, fly og gjenopprette en nyttelast for romfartsorganisasjoner med selskapets suborbitale bærerakett. En test er ventet senere i år, hvoretter NASA vil vurdere mulige neste trinn. Den siste testen antyder at systemet er i stand til å skyte opp kameraer uten å ødelegge dem – et godt tegn, med tanke på at de intense g-kreftene i sentrifugen kan tenkes å skade de delikate komponentene som finnes i satellitter.
Når vi ser fremover, planlegger SpinLaunch å utføre en til to flytester per måned, “fly raskere, høyere eller teste forskjellige nyttelaster hver gang,” sa Wrenn. Selskapet planlegger også å bruke mer avanserte kameraer under disse testene og fange data som kan validere konseptet ytterligere.