Bill Sweeney har kastet Rugby Football Unions støtte bak et 10-lags Premier League for å bidra til å løse sportens økonomiske krise.
RFU-sjef Sweeney har insistert på at det styrende organet fortsatt er forpliktet til den langvarige globale kalenderen, og signaliserer “hovedprioriteten” med å løse kampsammenstøt mellom klubb og land. Sweeney har spådd at eventuelle endringer på en slanket engelsk toppklasse ikke vil tre i kraft før sesongen 2024-25.
RFU og Premier League Rugby er allerede i samtaler om Professional Game Agreement (PGA), selv om de eksisterende vilkårene ikke utløper før i juni 2024.
Sweeney innrømmet at RFU har dyrebare få kortsiktige løsninger for enten rammet klubber Worcester eller Veps men insisterte på at finanskrisen måtte utløse en større overhaling av det engelske spillet.
På spørsmål om en redusert 10-lags Premier League kan være et svar, sa Sweeney: «Jeg ser det som levedyktig av flere grunner, og vi har sagt i ganske lang tid nå at mindre er mer. Jeg vet ikke om 10 er det absolutte tallet, men det er den som brukes nå, men i det og den sentrale fordelingen rundt kringkastings- og kommersielle inntekter, er det helt klart en økonomisk fordel for færre lag i den ligaen.
“Klart en av de store problemene vi må slite med er kalenderen. Og en av tingene som har holdt oss tilbake i England er overlappingen mellom det internasjonale spillet og klubbspillet. Så en reduksjon i størrelsen på PRL (Premiership Rugby Limited) vil hjelpe oss med det.
“Det er ingen plan om å utvide internasjonale kamper, samtalene rundt den globale sesongen vil ikke øke antallet internasjonale tester som spilles. Å løse klubb- og testkampene er en hovedprioritet; graden av overlapping for øyeblikket hjelper ingen. Fansen ønsker å se sine spillere spille for klubbene sine, og England-fans vil se at England-spillere kan prestere på sitt aller beste. Derfor er det en nøkkelfaktor for oss å dekonfliktere den internasjonale kalenderen. Kamp- og minuttgrenser vil bare komme under mer press. Så å ta denne tilnærmingen vil hjelpe oss å oppnå disse to tingene.”
Sweeney mener forbedret styresett og mer robust regulering – inkludert å tvinge frem økonomisk åpenhet fra klubbene – kan sette rugby på rett spor.
“Nå er tiden inne for å være modig, være modig, men det er også en tid for kule hoder,” fortsatte Sweeney. «Spillere må ha en sterk stemme i dette og full konsultasjon også. Jeg personlig tror vi kommer sterkere og i bedre form gjennom dette, og vi kommer oss gjennom det. Jeg ser ikke på det som bortfallet av spillet vårt på lengre sikt.
«Det har vært ekte frustrasjon og sinne, og det er helt forståelig. Men ordene vil bety svært lite for spillere og folk som er berørt i klubbene hvis vi ikke faktisk bruker denne situasjonen til å gjøre de nødvendige endringene for å beskytte spillet fremover.
«Under den franske modellen med større økonomisk åpenhet, ville vi ha visst om en situasjon som Worcester eller Wasps før sesongen starter. Og så er det opp til oss å si “se, vi tror du er i en prekær posisjon og vi er her for å beskytte deg”. I Frankrike vil de tvinge et redusert lønnstak på én klubb alene. Så vi trenger større styring og reguleringskontroll som lar deg gjøre endringer.»