NEW YORK — I løpet av sin seiersrekke på 37 kamper, samlet Iga Swiatek en rekke imponerende seire på tre forskjellige overflater. Men det var den tredje seieren av hennes århundrebeste løp som ville låse opp formen og selvtilliten som forvandlet 21-åringen til den mest dominerende kraften i kvinnespillet.
Seieren kom mot Aryna Sabalenka.
Ved å gå inn i Doha i februar kom to av Swiateks tre tap denne sesongen i hendene på spillere med voldsom kraft. I Australian Open-semifinalen var det Danielle Collins. I Dubai var det Jelena Ostapenko.
Mer fra US Open
Swiatek har ikke lagt skjul på ubehaget sitt ved å møte “big hitters”, som hun kalte dem, spillere som hadde tempoet til å spre hennes spektakulære banedekning og demontere forehanden hennes.
Og så det var fantastisk å se Swiatek stå tå-til-tå med Sabalenka fra grunnlinjen og, ærlig talt, overgå en av de største slagerne i spillet og vinne 6-2, 6-3 i Doha for å gjøre sin første WTA 1000 hard-court semifinale. Seieren bekreftet alt Swiateks nye trener, Tomasz Wiktorowski, hadde fortalt henne, og oppmuntret henne til å slippe løs og omfavne en mer aggressiv stil.
“Jeg ønsket alltid å være solid og være den typen leirebanespiller som kommer til å spille toppspin og holde meg tilbake, men egentlig, akkurat nå blir tennis raskere og raskere,” sa Swiatek i Doha. “Spillere som angriper og leder vinner. Jeg ønsket også å lære hvordan man gjør det.”
Resten var historie. Swiatek løp gjennom turneen i fire måneder ved å legge kraft over sitt bunnsolide grunnspill. Hvis hun har slitt under de nordamerikanske harde banene, er det nettopp fordi den aggressive stilen har vært vanskeligere å oppnå konsekvent ettersom hun har prøvd å tilpasse seg de lettere ballene som ble brukt under svingen. Etter å ha kjørt seg gjennom de tidlige rundene, fant Swiatek sin tålmodighet i en hardt kjempet 6-3, 7-6(4) seier over nr. 8 Jessica Pegula.
“Jeg føler at det bare klikket,” sa Swiatek etter seieren. “I dag var jeg i stand til å bruke intuisjonen min litt mer. Jeg tvang meg ikke til å gjøre hvert skritt riktig, alt dette tekniske jeg har jobbet med. Det var mer naturlig i dag.”
Swiatek vil møte Sabalenka-utfordringen for fjerde gang denne sesongen i torsdagens US Open-semifinale. Swiatek leder head-to-head 3-1, og vant alle seks settene de har spilt i år. Inkludert kvartfinaleseieren mot Sabaleka i Doha, vant Swiatek henne også i Stuttgart-finalen og Roma-semifinalen. Bare én gang i løpet av det seks-settet tapte Swiatek mer enn to kamper i et sett.
I Doha innrømmet Swiatek at hun sonet. Stuttgart og Roma ble spilt på hennes favorittflate, leire. Sabalenka var desperat etter å være den som knipset hennes strek og slet med å kontrollere frustrasjonen hennes. Men det blir en annerledes Sabalenka på torsdag, en som er i farlig, frittsvingende form.
Verdens nr. 6 kom inn i turneringen uten back-to-back seire siden juni. I andre runde var hun centimeter fra å bli kastet ut av turneringen. Fra et sett og 5-1 ned, reddet Sabalenka to matchpoeng — ved hjelp av en nettsnor — for å beseire Kaia Kanepi 2-6, 7-6(8), 6-4.
Sabalenka fikk to kvalitetsseire mot Danielle Collins og Karolina Pliskova i sine to siste runder.
Sabalenka sier at de to siste Slam-semifinalene hennes har forberedt henne til å gå torsdag uten forventninger. Hun innrømmet at presset fikk henne de to siste gangene, i tre-sett-tap mot Pliskova i Wimbledon-semifinalen i 2021, og Leylah Fernandez her i fjor.
“Jeg vet at det kommer til å bli tøft,” sa hun, “og jeg vet at jeg må jobbe for det, og jeg må kjempe for det.”