Testrugby har aldri vært så uforutsigbar

16:28, 1. september 2022

Etter den siste måneden med galskap Rugbymesterskap resultater, fikk det meg til å tro at dagene da ett lag dominerte rugby er over. Med nivået på analyse og forberedelse som går inn i testrugby, virker det umulig at den ene siden vil dominere som Alle svarte har så lenge. For New Zealand er tapet av overherredømme et massivt slag, fordi de var det ene idrettslaget som så ut til å ha knekt koden. De var uteliggere i profesjonell sport, og det ser ut til å være truet

Testrugby har aldri vært så uforutsigbar. I 2022 har Italia slått Wales for første gang i Cardiff, Argentina og Irland har slått All Blacks for første gang i New Zealand og Wales har endelig slått Springboks på eget gress, og vi er bare i september. Det er enestående.

Jeg sier imidlertid ikke at dominansen til rugbys store beist er over, fordi så mye penger pumpes inn i spillets øverste lag. Om 12 måneder vil det være en stor overraskelse om en annen ørekyte enn Frankrike, Irland, Sør-Afrika, New Zealand eller England vunnet verdensmesterskapet, mens i fotball kan du fortsatt ha freak resultater i turneringsfotball. World Rugby vil være begeistret over at kampene er så konkurransedyktige akkurat nå. Det trekker inn nøytrale til spillet, og til syvende og sist, hva er sport uten ekte konkurranse? Hvis du følger sportsoppgjøret rundt om i verden, ønsker fansen å gå til en kamp der et hvilket som helst lag kan slå et annet på “en hvilken som helst søndag”.

Arrangørene ønsker en situasjon hvor et hvilket som helst antall land kan vinne verdensmesterskapet. Det er ikke annerledes enn URC. Hvis du har Okser slå Leinster, eller Benetton å slå Stormers, fansen elsker det. Det er produktet alle arrangører streber etter.

Det denne uforutsigbarheten gjør er å legge press på trenere og deres fagforeninger. All Blacks vil føle dette for første gang, mens det er en kjent følelse for andre fagforeninger, og de vil ikke like det et dugg.

Det som er unikt for rugby er dens taktiske nyanser. Går du for eksempel med en stor eller smidig pakke med forwards? Trenger du en målsparker? Hvilken type nr 9 trenger du? Velger du en game-manager eller maverick på 10? Det er så mange variabler i spillet vårt som fansen kan sette tennene fast i. Du kan ikke se dem gå bort bare fordi teamet deres ikke får de resultatene de ønsker.

Så hva har denne humpete 2022 gjort med Springboks? Jeg har fulgt med interessert, fordi jeg har vært en av de trenerne som har gått gjennom en fireårssyklus på vei inn i en VM-kampanje med sine oppturer og nedturer. Jeg gikk gjennom nedturene i 2006, som var en stor utjevning for enhver trener, til toppene med å vinne verdenscupen i 2007. Store sider går gjennom nedgangstider, noen dukker opp, noen gjør det ikke. Jeg leste om Clive Woodwards kampanje etter 2003. England falt ned og i løpet av måneder var han borte.

Ian Foster og Jacques Nienaber går gjennom den samme testen av karakteren deres. Det blir mye prat om hvorvidt du bytter trener så nærme et VM, eller om du endrer taktikk, men jeg kommer tilbake til det faktum at æraen med dominans for ett lag er over. Det er ingen garantier i dette spillet. Å gjøre store oppfordringer til trenere er et gamble. Når han sier det, vil presset bygge på Nienaber hvis han ikke begynner å vinne snart. Det er vekten av forventninger fra fansen, den enorme lidenskapen de bringer med seg og ønsket om å skape uforglemmelige minner.

Jacques Nienaber annonserte laget sitt tirsdag før Australia Test og det fikk meg til å tenke, hvorfor annonserer trenere laget vårt så tidlig i testuken? I fotball er det en time før avspark, så hvor er logikken i spillet vårt? Du kan erstatte en spiller om morgenen i rugby, så hvorfor gå offentlig ut? Jeg forstår at en trener ønsker å gi en utvalgt femten sikkerhet for å forberede seg mentalt og fysisk, eller for å forhindre lekkasjer til pressen, men jeg lurer på om det å navngi det senere vil øke spenningen og diskusjonen videre ut i uken. Det er en å tenke på ettersom rugby må fortsette å utvikle seg og forbedre produktet.

Jeg så at det var en brouhaha over noen av de veldokumenterte avgjørelsene som ble tatt av dommeren Paul Williams i helgen, men ledelsen vil ikke klandre dommeren for tapet i Adelaide, kan jeg forsikre deg om. Følelsene kan flyte over etter noen få øl, og selvfølgelig ser fansen på sport gjennom en partisk linse, men kritikken av dommeren fra en journalist var ikke representativ for den generelle følelsen i Sør-Afrika. Faktum er fortsatt at Springbokkene ikke hjalp seg selv med måten de spilte på.

For lørdag har Boks gjort åtte endringer, mange av dem tvunget på grunn av skade, så det blir ikke enklere og Wallabies har halen opp. Sentralt i endringene er tapet av tre lenker i dette Springbok-oppsettet. Pieter Steph du Toit, Handre Pollard og Lukhanyo Am er alle ute, noe som er et stort slag. Am er det første navnet på laglisten fordi formen hans har vært oppsiktsvekkende, Du Toit er en tidligere verdensspiller, mens alle samtaler rundt Pollard dreier seg om hvem som spiller som hans understudy, noe som understreker hans betydning for Boks. De er nesten umulige å erstatte, men det den gjør nå er å skape en mulighet for noen spillere til å strekke opp hendene, gutter som Damien Willemse og Canan Moodie.

Jeg har blitt spurt mye om individuelle prestasjoner, men når laget ikke klikker, er det vanskelig. Sikker Kwagga Smith scoret to forsøk i forrige helgs test, men folk snakker ikke om det, de snakker om springbokkenes mangler. Det er det samme for All Blacks. Er Ardie Savea spiller bra? Jada, men ingen fokuserer på det fordi de taper. Springbokkene vil fokusere på å sørge for at laget får den kurven riktig, og med rette.

Det denne gruppen av spillere, trenere og administratorer har utarbeidet, uavhengig av nylige resultater, er at de har en oppskrift de vet vil få suksess. Plukkingen av Deon Fourie Jeg tror det er noe å ape plukke av skurk britisk i 2019. Det er likheter i måten de prøver å gjenskape 2019s suksess på. Nå vil du bare finne ut om det fungerer hvis du prøver det. Det er ingen tryllestav. Du må tro på det du gjør. Kitch Christie spilte Mark Andrews i VM-finalen i 1995 som nr. 8, da han egentlig var en lås. Hvis Boks hadde tapt den finalen, kan jeg fortelle deg at folk fortsatt ville snakket om at Kitch aldri fikk det til. Hver trener lever og dør i en verdenscupsyklus av sine resultater i et verdenscup. Alt annet i mellom glemmes hvis du løfter trofeet.

Når jeg ser fremover har jeg sett en del kritikk av våre eldre spillere, men det er bare trenerne og spillerne selv som vet om de har beina til å strekke til en ny VM-kampanje.

Springbokkene vil ha en veldig god oppkjøring til verdenscupen, hvor de vil ha tre eller fire måneder sammen for å håndtere enkelte spilleres individuelle arbeidsmengder, der spillerne ikke blir presset hardt av klubbene sine. Det endrer fargen på utvalget etter påkjenningen av innenlandsk rugby. Jeg vil også si at fans ikke kan måle verdien av enkeltpersoner med mindre de er i leiren. Har Alun Wyn Jones ettersom tropp nummer 35 i troppen kan være enorm for hvordan Wales klarer seg i verdenscupen, og det kan være det samme for Duane Vermeulen og Frans Steyn. Det de tilfører utenfor banen når det gjelder lederskap og motivasjon er noe man ikke kan måle rent ut fra prestasjoner på banen. Ryktene om deres bortgang kan ha vært sterkt overdrevet.

Så hvem vinner i Sydney? Vel, en sikkerhet er usikkerheten. Flere overraskelser kan være i vente.