Redaktørens mening: Redaksjoner representere meningene til Star Tribune Editorial Board, som opererer uavhengig av nyhetsrommet.
•••
Det har tatt nesten 50 år, men vi skal tilbake. Til månen, altså.
To oppskytingsforsøk av den ubemannede raketten Artemis har vært skrubbet de siste dagene mens NASA finner ut problemer. Likevel er innsatsen en velkommen utvikling av mange årsaker.
Artemis 1 er den kraftigste raketten som noen gang er bygget av NASA. Det er planlagt å fly totalt 1,3 millioner miles, til månen, utover og tilbake. Den 37-dagers vandringen er designet for å teste raketten og dens Orion-romkapsel grundig, hvis varmeskjold må bevise at den kan opprettholde en re-entry som vil komme med en bølgelengde på 25 000 miles per time.
Det ville vært ambisiøst nok, men dette handler om mye mer enn nok et måneskudd. sier NASA Artemis I vil legge grunnlaget for en retur til dypt romutforskning, inkludert å lande et mannskap i løpet av de neste par årene, bygge en permanent månebaseleir og til slutt kulminere med en Mars-landing.
Så hvorfor nå? Hvorfor bruke alle pengene, ta all risikoen – inkludert muligheten for at et mannskap aldri kommer tilbake – og møte de uunngåelige feilene underveis? Hvorfor strekke seg etter månen og utover når så mange problemer fortsatt er uløste på jorden?
De samme spørsmålene ble stilt da astronautene Neil Armstrong og Buzz Aldrin landet på månen i 1969. Amerika var fastlåst i striden som var Vietnamkrigen. Kampen for borgerrettigheter var i full gang, og den kalde krigen med Sovjetunionen raste videre. Det var riktignok en viss drivkraft for å slå sovjeterne til månen. Men det var mer enn det.
President John F. Kennedy fyrte av fantasien til en nasjon i 1962 da han satte opp det som virket som et umulig vanskelig mål. Kostnaden ville vært svimlende høy. Liv gikk tapt underveis. Apollo 1-oppdraget ble avsluttet med raketten bryter opp i flammer under en test på utskytningsrampen, og drepte astronautene Gus Grissom, Roger Chaffee og Ed White.
Men det var triumfer også, og fordelene gikk langt utover det åpenbare. Ja, det var spenningen hver amerikaner følte ved å se en mann plante det amerikanske flagget på månen. Men utviklingen av teknologien for romfart resulterte i utallige gjennombrudd som er til nytte for oss den dag i dag. Mye av den teknologien eksisterte ikke en gang da Kennedy hadde sendt ut sin oppfordring.
Det var en tid, primitiv som det kan virke, da piloter måtte manipulere kabler og stenger for å kontrollere et flys ror og vingeklaffer. Et digitalt dataveiledningssystem først designet for Apollo-kommandomodulen har blitt vanlig blant fly. Ytterligere forbedringer resulterte i cruisekontroll og antilåse bremsefunksjoner i moderne biler.
Minnesotas eget Pillsbury Co. utviklet et system for bedre kvalitetskontroll i matvarer for å forhindre forurensning i mat for astronautene. Systemet for fareanalyse og kritiske kontrollpunkter er nå en industristandard som kreves av myndighetene for kjøtt, fjærfe, sjømat og juiceprodukter. Reflekterende mylartepper ble laget for bruk i Apollo-oppdragene, men kan nå finnes i klær, campingutstyr, bygningsisolasjon og til og med magnetiske resonansavbildningsmaskiner. Støtdemperteknologi utviklet for måneoppdraget tilbyr nå beskyttelse mot jordskjelv. Selv moderne oppladbare høreapparater og de nå allestedsnærværende trådløse knappene skylder sin start til teknologi som opprinnelig ble utviklet for NASA.
Det er målbare fordeler. Men det er de immaterielle tingene også. Når vi kommer ut av en brutal global pandemi, trenger verden ambisiøse mål som kan hjelpe oss igjen å utforske fryktløst. Yngre generasjoner har vokst opp med å oppleve dype romreiser kun som science fiction-stoff. Ja, det har vært beundringsverdige prestasjoner som inkluderer den internasjonale romstasjonen, Hubble-teleskopet og James Webb-romteleskopet, som nylig overført de første direkte bildene av en planet utenfor vårt solsystem. Men ingen mennesker har brutt seg løs fra jordens bane på et halvt århundre.
Interessant nok må kreditt her gis til tidligere president Donald Trump, som presset på for en større tilførsel av finansiering for å sette i gang romprogrammet. Daværende visepresident Mike Pence, formann for det rekonstituerte National Space Council, fastsatte et nytt direktiv i mars 2019. “Det er den uttalte politikken til denne administrasjonen og USA å returnere amerikanske astronauter til månen innen de neste fem årene,” sa Pence. “Den første kvinnen og den neste mannen på månen vil være amerikanske astronauter ….”
Artemis, mens ledet av USA, representerer også en mulighet til å jobbe på tvers av geopolitiske divisjoner med partnernasjoner rundt kloden. NASA slår seg sammen med European Space Agency, Canadian Space Agency og Japan Aerospace Exploration Agency. I juni ble Frankrike den 20. nasjonen som signerte det som er kjent som Artemis-avtalen, delte prinsipper som vil styre sivil utforskning og bruk av det ytre rom til fredelige formål. Andre undertegnende nasjoner spenner fra Australia, Israel, Mexico og Storbritannia til Bahrain, Brasil og De forente arabiske emirater.
Det er en annen grunn til å forfølge romutforskning, og det er en gammel en. Det er et løp. Akkurat som USA ble ansporet tidligere til å slå sovjeterne til månen, står Artemis overfor en lignende test. Kina og Russland kunngjorde i 2021 at de ville slå seg sammen for å bygge en månebase sammen, spesielt som en konkurrent til Artemis.
Amerika må være dristig igjen. Hvem vet hvilke funn som vil bli gjort underveis? Med ordene til Jacob Bleachersjef for leteforsker for NASAs Human Exploration and Operations Mission Directorate, “Spenn fast alle sammen. Vi skal til månen.”