En tjenestemann fra det amerikanske justisdepartementet skrev et brev til Louisiana Office of Juvenile Justice visesekretær Bill Sommers i slutten av juli for å uttrykke motstand mot statens kontroversielle plan om å overføre fengslede barn til anlegg som ligger i Louisiana State Penitentiary i Angola, og sa at planen kan bryte føderal lov og utsette staten for “kostbare rettssaker” ”
I brevet, datert 25. juli, kalte Elizabeth Ryan, administrator av DOJs Office of Juvenile Justice and Delinquency Prevention, statens plan – annonsert 19. juli som en måte å lindre sikkerhetsproblemer ved Bridge City Center for Youth, et OJJ-anlegg i Jefferson Parish – “problematisk.”
Hun bemerket at barn som holdes i voksenfasiliteter har større risiko for skade og overgrep, og at barna vil bli holdt lenger unna familiene sine. Hun advarte også om at staten «potensielt ville stå i fare for å bryte føderale lover» som krever «syn og lyd-separasjon» mellom fengslede barn og voksne, og at OJJ potensielt kan stå overfor «kostbare rettssaker».
Brevet kom uker før innleveringen av et føderalt borgerrettssøksmål som forsøkte å blokkere overføringene. Selv om staten planlegger å holde eventuelle overførte ungdomsfanger i et OJJ-drevet anlegg atskilt fra voksne i det maksimale sikkerhetsfengselet, anklager søksmålet at planen kan bryte juridiske separasjonsmandater.
Advokatene som representerer den foreslåtte saksøkernes klasse, ungdomsfanger som kan bli overført til Angola eller et annet voksenfengselscampus, har også sagt at staten ikke har tilbudt tilstrekkelige detaljer om utdanning og andre nødvendige tjenester og programmering for ungdommene. Hovedsaksøkeren i saken, en Bridge City-fange hvis identitet ikke er avslørt, sa i en edsvoren uttalelse at han var “redd” for å flytte til Angola campus.
En foreløpig forføyningshøring ble holdt for den amerikanske tingrettsdommeren Shelly Dick i Baton Rouge forrige uke. Dick sa under høringen at hun følte at saksøkernes sak om at de foreslåtte overføringene krenker ungdommens sivile rettigheter var “tynt”, men hun har ennå ikke avsagt en kjennelse om forføyningen. Det er ventet senere denne måneden. Og staten har gått med på å ikke implementere planen før Dick tar en beslutning.
I brevet, som var en del av saksprotokollen som en saksøkers utstilling, men bare kort omtalt under forrige ukes høring, tilbød Ryan litt “umiddelbar” hjelp til Sommers for å “identifisere og implementere mer gjennomførbare og langsiktige løsninger som vil fremme offentligheten sikkerhet og tjener barnas og samfunnets beste.” Hun skrev at kontoret hennes kunne gi teknisk assistanse for å evaluere OJJs fangepopulasjon for å identifisere ungdom som kunne flyttes til lokalsamfunnsbaserte alternativer til fengsling, og koordinere disse overføringene. Ryan bemerket også at hun allerede hadde avtalt å møte Sommers mens hun var i byen tidlig i august.
Det er ikke helt klart hva som kom av disse tilbudene om bistand. Nicolette Gordon, en talsperson for OJJ, sa at kontoret hadde mottatt brevet, men kunne ikke kommentere på grunn av den pågående rettssaken.
DOJ svarte ikke på spesifikke spørsmål om kommunikasjon mellom byråene, men i en e-post bemerket en talsperson at Ryan sendte brevet etter å ha lest nye rapporter om den planlagte overføringen, og at brevet “skisserte hennes alvorlige bekymringer for å plassere barn i et voksenfengsel” og tilbød støtte for å «eliminere behovet for å plassere barn i fengselet i Angola».
Det ser imidlertid ut til at noen samtaler fant sted etter brevet. I en forklaring tatt tidligere denne måneden som en del av søksmålet, ble OJJs assisterende sekretær Curtis Nelson avhørt om brevet.
Han sa at DOJ hadde tilbudt å hjelpe, men ikke med de vanskeligste barna i OJJ varetekt – bare de som ble ansett som “lav” eller “moderat” risiko. Nelson sa at han ikke trodde det nødvendigvis ville “fikse problemet.”
Uavhengig av hvordan samtalene mellom OJJ og DOJ kan ha sett ut, har staten til hensikt å gå videre med overføringsplanen, som tjenestemenn sier er en nødvendig midlertidig løsning for å håndtere en rekke voldelige hendelser og rømminger som har skjedd ved Bridge City og andre OJJ-anlegg.
Flere topptjenestemenn i OJJ, inkludert Sommers og Nelson, var i en føderal domstol forrige uke for å forsvare planen. De skisserte det pågående arbeidet med å renovere anlegget – kalt Bridge City Center for Youth at West Feliciana – ansette ansatte og utvikle programmering for barna i systemet med de mest alvorlige atferdsproblemene.
Til tross for disse anstrengelsene, er det ennå ikke klart når de første gruppene med barn skal flyttes, selv om Dick lar planen gå videre. Deron Patin, administrerende rådgiver ved OJJ som fungerer som “punktperson” på Angola-overføringen, sa under høringen at anlegget “absolutt ikke” var klart til å huse barn ennå.
I en innlevering før forrige ukes høring, skisserte saksøkernes advokater innholdet i brevet og bemerket at staten “ikke hadde gitt noen dokumenter som viser om OJJ benyttet seg” av DOJs tilbud om å hjelpe.
Statlige tjenestemenn har vært fast på at ungdom som er innlosjert på Angola-anlegget ikke vil komme i kontakt med voksne fanger, og vil motta mer robust programmering og psykisk helsetjenester enn de gjør i dag. Men motstandere sier at å overføre barn til et voksensenter, og huse dem i fengselsceller, vil ha langsiktige psykiske helseeffekter. De stiller også spørsmål ved om OJJ faktisk vil være i stand til å tilby utdanningen og tjenestene som de hevder vil være tilgjengelige.
Ryan, som ble utnevnt til administrator for DOJs OJJDP i mai 2022, var tidligere president og administrerende direktør for YouthFirst, en organisasjon som jobber for å avslutte ungdomsfengsling totalt og i stedet investere i lokalsamfunnsbaserte alternativer. I begynnelsen av august deltok hun på et virtuelt rådhus arrangert av Friends and Families of Louisianas fengslede barn, der flere Louisiana-foreldre med fengslede barn uttrykte sine egne bekymringer om planen.