Mick Schumacher kjemper for å bli i Formel 1, men selv om han gjør det ser det ut som drømmen hans om en dag å kjøre for Ferrari er over.
Når Schumacher nærmer seg slutten av sin andre sesong i F1, har han ikke klart å komme med en ettertrykkelig sak om å bli beholdt av Haas for 2023, og han har heller ikke satset kravet som en fremtidig Ferrari-sjåfør.
Schumacher og Ferrari vil kommentere offentlig, men forslaget er at han på slutten av året vil forlate Ferrari Driver Academy han har vært en del av siden 2019.
“Som vi sa i starten av sesongen, er det viktig for Mick denne sesongen å forbedre seg,” sa Ferrari-teamets rektor Mattia Binotto under den italienske Grand Prix.
“Vi vil i noen få løp sette oss ned med ham, gjøre en balanse over sesongen, og vi vil gjøre det også med Haas og bestemme oss for hans beste fremtid.”
Det kan virke som en naturlig splittelse gitt at han egentlig ikke er en “junior” sjåfør etter to år i F1, men det vil også representere slutten på enhver forestilling om at Schumacher kan bli sett på som et langsiktig Ferrari-alternativ.
Schumacher har vist glimt av å sette alt sammen og skaffet et par overskrifter med imponerende poengavslutninger, men har bare gjort det ved et par anledninger.
Etter en solid, men krasjet nybegynnersesong i maskineri under pari, måtte Schumacher utmerke seg mot Kevin Magnussen for å overbevise Ferrari om at han burde bli behandlet som en kandidat for en kjøretur i fremtiden.
På mange måter er Magnussen den ideelle målestokken for den slags evaluering. Han er en god, profesjonell sjåfør, men mangler den nødvendige toppstandarden. Et fremtidig Ferrari-prospekt ville komme inn like over det nivået. Det er realistisk å se for seg Charles Leclerc eller George Russell som hopper inn i Haas og overgår Magnussen – noe Schumacher ikke har gjort ofte nok.
Det er en lettelse at Schumacher i det minste har scoret et par gode resultater mens bilen fortsatt var konkurransedyktig, ettersom det var en alvorlig risiko for at han skulle toppe når teamets ytelse sank.
Hadde det skjedd kunne Schumacher realistisk sett ha gått meningsløst gjennom året, noe som ikke ville ha vært en rettferdig refleksjon av hans prestasjoner.
Men nå føles 2022-sesongen omtrent riktig for Schumacher: en kombinasjon av gode topper, kostbare krasj og et dvelende spørsmålstegn om hva hans ultimate evne er. For ikke å nevne litt bagasje utenfor sporet, med antydninger om at Mick selv ikke er et problem, men at “Schumacher-leiren” er en vanskelig enhet å ha rundt i bakgrunnen.
Det virker i det minste en rimelig sjanse for at dette ender med at Haas bestemmer seg for at han ikke er verdt å holde ut – og hvis det er tilfelle, hvorfor skulle Ferrari tenke annerledes? Spesielt når den har bedre alternativer.
Mangel på superstjernekvaliteter hadde kanskje ikke fullstendig torpedert Schumachers sjanser hos Ferrari, han ville bare ha trengt noen vennlige omstendigheter for å innrette seg – enten en tjeneste fra Ferrari, bøye seg for den følelsesmessige appellen ved å kjøre en Schumacher igjen, eller mer realistisk en avgjørelse fra Ferrari. team at det bare trengte å finne en nummer to for Charles Leclerc.
Men det har aldri vært noen indikasjon på at nepotisme ville spille i Micks favør på Maranello. Da han endelig ble signert av Ferrari til juniorprogrammet i 2019, la det ikke overraskende vekten på hans “talent og menneskelige og profesjonelle egenskaper” – og bevisene støtter ideen om at Ferrari bare noen gang har dømt Mick på sine egne meritter.
Da han ble Ferrari-junior, forberedte Schumacher seg på sin femte sesong i enseter og sin første i Formel 2. Så Ferrari kom veldig sent inn i bildet.
Hvis Ferrari bare ønsket å ha Schumacher på bok av sentimentale grunner, ville han vært en del av Ferrari Driver Academy mye tidligere. I stedet kom sjansen når laget var endelig overbevist, noe som tyder på at Schumacher ikke hadde laget en spesielt overbevisende sak før da.
Han var tydeligvis god nok til å bli tatt seriøst som en protesje innen 2019, og fortjente absolutt en sjanse i F1 et par år senere fordi han var en europeisk F3- og Formel 2-mester.
Men enhver sjanse Schumacher hadde for å være et langsiktig Ferrari-alternativ kom med to store forbehold – han måtte forbedre seg ganske mye, og Ferrari måtte trenge ham.
Da Schumacher begynte i FDA, hadde Kimi Raikkonen allerede forlatt teamet og ble erstattet av Leclerc. Og mot slutten av den måten, da Schumacher hadde en underveldende nybegynner F2-sesong, hadde Leclerc tjent en ny langtidskontrakt på baksiden av et fantastisk første år med laget og var helt klart fremtiden til Ferrari.
Schumacher ble aldri sett på på samme måte. Men hvis han gikk videre, og markerte seg selv som den beste av de realistisk tilgjengelige alternativene, så med Leclerc som teamleder var det ikke langt å tenke på at Schumacher kunne være et langsiktig nummer to-alternativ for Ferrari.
Så kom Carlos Sainz. Leclerc-Sainz-kombinasjonen betalte seg umiddelbart i 2021, og den ser stadig sterkere ut igjen i 2022. Til tross for at Sainz strevde med å tilpasse seg den nye bilen tidligere i år, signerte han en ny avtale som holder ham med laget til slutten av 2024, noe som gir ham på linje med Leclerc. Det synes liten grunn til å tvile på at dette partnerskapet kan fortsette langt utover 2024 heller.
Så det er ikke plass på vertshuset for Schumacher. Ferrari trenger ham ikke – og han ser ikke bra nok ut uansett.
Den drømmen ser ut til å ha dødd. Det er synd, men ikke noe Schumacher er i stand til å beklage.
Hvis Haas velger å droppe ham og Williams bestemmer seg for at et av nybegynneralternativene er et høyere oppsidespill, vil Schumacher være ute i kulden.
Hans større umiddelbare prioritet er ikke tapet av en hypotetisk Ferrari-fremtid, men den virkelige trusselen mot hans nåtid.