SpaceX lanserte et par fire-tonns Intelsat kommunikasjonsromfartøy fra Cape Canaveral i skumringen lørdag kveld, to dager senere enn planlagt etter rygg-mot-rygg-skrubb, på den tredje flygningen av en Falcon 9-rakett denne uken.
Falcon 9-raketten tente ni parafindrevne Merlin 1D-motorer og dundret bort fra Cape Canaveral Space Force Station klokken 19:05 EDT (2305 GMT) lørdag. Skyvevektorkontroller svingte ni hovedmotorer for å styre den 229 fot høye (70 meter) raketten rett østover fra pad 40, og Falcon 9 raste gjennom lydens hastighet på mindre enn ett minutt.
Lørdagens oppdrag, med Intelsats Galaxy 33 og 34 videorelésatellitter, markerte den tredje Falcon 9-flyvningen på litt mer enn tre dager, etter rygg-mot-rygg-oppskytinger onsdag.
En SpaceX-oppskyting fra Florida på onsdag fraktet et firemannsmannskap til den internasjonale romstasjonen, og ble fulgt syv timer senere av en annen Falcon 9-oppskyting fra California med en gruppe Starlink internettsatellitter – det korteste intervallet mellom to Falcon 9-flyvninger til dags dato .
Intelsat-oppdraget skulle opprinnelig eksplodere torsdag, men automatiserte systemer beordret en avbrudd i siste øyeblikk etter å ha oppdaget en liten heliumlekkasje. SpaceX avbrøt nok et oppskytingsforsøk fredag før de satte opp for nedtellingen lørdag.
Falcon 9-raketten lettet fra Floridas Space Coast omtrent fem minutter etter solnedgang, og ga et fargerikt bakteppe for Falcon 9s klatring ut i verdensrommet. Det første trinnet stanset motorene omtrent to og et halvt minutt inn i flyturen, og separerte for å fortsette nedrekkevidden på en buebane mot SpaceXs rakettlandingsplattform.
Falcon 9s andre trinn antente en enkelt Merlin-motor for å drive raketten resten av veien inn i bane. De to halvdelene av rakettens nese omhyller seg noen øyeblikk senere. De fire hovedkomponentene til raketten – booster-trinn, øvre scene og to deler av nyttelast-kåpen – så ut for det blotte øye som individuelle hvite prikker som beveget seg over kveldshimmelen, opplyst av de siste solstrålene ved kanten av verdensrommet .
Kaldgass-thrustere reorienterte booster- og nyttelastbeholderhalvdelene for å komme inn i atmosfæren igjen. Boosteren falt tilbake mot Atlanterhavet og ledet seg selv mot en landing på målet på droneskipet på størrelse med fotballbane omtrent 640 kilometer øst for Cape Canaveral.
Her er en reprise av den spektakulære oppskytningen av SpaceXs Falcon 9-rakett fra Cape Canaveral i kveld med Intelsats Galaxy 33 og 34-satellitter, som begynner en skumringsstigning til bane med ni Merlin 1D-motorer som genererer 1,7 millioner pund skyvekraft. https://t.co/VpaBPm5mtb pic.twitter.com/pc6FofUFSe
— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 8. oktober 2022
Det var den 14. flyvningen for denne boosteren, og ga rekord for SpaceXs beholdning av gjenbrukbare raketter. Før lørdag hadde SpaceX aldri lansert en så velbrukt booster for en betalende kunde, bare brukt de mest flyvede rakettene til selskapets egne Starlink-oppdrag.
Intelsat-tjenestemenn sa at de var sikre på ytelsen til boosteren før lørdagens lansering. Da SpaceX begynte å fly gjenbrukte raketter i 2017, tilbød selskapet rabatter for å lokke kunder til å registrere seg for en oppskyting på en tidligere fløyet booster. Det er ikke lenger tilfelle.
“Det er samme pris om du er den første eller den 14.,” sa Jean-Luc Froeliger, Intelsats senior visepresident for romsystemer.
SpaceX har kvalifisert sine gjenbrukbare Falcon 9-boostere for minst 15 oppdrag, opp fra 10-oppdragsmålet selskapet uttalte da det debuterte Block 5-boosteren – den siste iterasjonen av Falcon 9 – i mai 2018, fagbladet Aviation Week & Space Technology rapporterte i juni.
“De er veldig imponerende,” sa Froeliger, en mangeårig satellittindustrisjef, om SpaceX. “De har funnet en modell der deres gjenbrukbare første trinn og gjenbrukbare kåpe lar dem lansere på en veldig rask tråkkfrekvens, de har to lanseringskomplekser her (i Florida), pluss Vandenberg. Så ja, de får mye forretning.»
Froeliger sa at SpaceXs Falcon 9-raketter er “industriens arbeidshest” etter at SpaceX var banebrytende for utvinning og gjenbruk av kommersielle raketter. Etter lørdagens oppdrag har selskapet lansert 46 ganger så langt i år, langt forbi noen av sine rivaler i lanseringsbransjen.
Med boosterens arbeid fullført lørdag, avfyrte Falcon 9s øvre trinn motoren to ganger for å drive Galaxy 33- og 34-nyttelastene inn i en elliptisk “subsynkron” overføringsbane med et apogeum, eller høydepunkt, som strekker seg mer enn 10 000 miles over jorden .
En god landing bekreftet av SpaceX for Falcon 9-boosteren – betegnet B1060 – som fullfører sin 14. flytur til verdensrommet. Falcon 9s utskytingssky sees i den vestlige horisonten fra droneskipet.
Falcon 9s øvre scene er nå i en parkeringsbane.https://t.co/VpaBPm5mtb pic.twitter.com/87LxpfAb9n
— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 8. oktober 2022
Galaxy 33 og 34 ble montert oppå den andre for den nesten 40 minutter lange turen på Falcon 9-raketten. Galaxy 33 skilte seg fra raketten først, fulgt fem minutter senere av utplassering av Galaxy 34.
Intelsat bekreftet senere lørdag kveld at bakketeamene ved Northrop Grumman, som produserte romfartøyene Galaxy 33 og 34, mottok de første radiosignalene fra de nye satellittene. Signalinnsamlingen tillot ingeniører å bekrefte at satellittene var friske og i riktig bane etter oppskyting.
De to TV-kringkastingssatellittene fra Intelsat er på vei mot geostasjonær bane som en del av et program på flere milliarder dollar for å fjerne C-båndsfrekvenser for 5G trådløse tjenester. Galaxy 33 og 34 vil bruke sine egne væskedrevne thrustere for å heve banene til geostasjonær høyde rundt 22 000 miles (nesten 36 000 kilometer) over ekvator, en prosess som forventes å ta 10 eller 11 dager, sa Froeliger.
I den høyden vil banehastigheten til satellittene samsvare med jordens rotasjonshastighet, noe som gir dem en konstant utsikt over det samme geografiske området på planeten.
Galaxy 33- og 34-satellittene legger ut på 15-årige oppdrag for å videresende C-bånds video- og TV-programmering for medienettverk og kabelleverandører over hele Nord-Amerika. De vil erstatte to aldrende Intelsat-satellitter, Galaxy 12 og Galaxy 15, som har vært i verdensrommet siden 2003 og 2005.
Intelsat forventer at de nye satellittene vil settes i drift tidlig i november og begynnelsen av desember, når de når sine operasjonsposisjoner i geostasjonær bane og har fullført utsjekking etter lansering.
De to satellittene er like, men ikke identiske.
Galaxy 33, som veide 8.057 pund (3.654 kilo) fullt drivstoff for lansering, har en C-bånds kommunikasjonsnyttelast, pluss styrbare Ka-bånd og Ku-bånd stråler. Romfartøyet Galaxy 34 på 8 146 pund (3 695 kilo) er en rent C-båndsatellitt.
Galaxy 33 vil erstatte kommunikasjonssatellitten Galaxy 15 i en driftsposisjon på 133 grader vestlig lengde. Intelsat mistet kontrollen over Galaxy 15 i august etter at den sannsynligvis ble skadet under en geomagnetisk storm, sa selskapet. Galaxy 15 skulle allerede byttes ut før Intelsat mistet kontakten med romfartøyer.
Intelsat planlegger å fly Galaxy 34-satellitten til 129 grader vestlig lengdegrad, hvor den vil erstatte Galaxy 12.
Her er utsikten fra Falcon 9-raketten 1000 miles over Det indiske hav, som viser utplasseringen av Intelsats Galaxy 34-satellitt for øyeblikk siden. Galaxy 33, som skilte seg noen minutter tidligere, er synlig i det fjerne mot rommets mørke. https://t.co/VpaBPmnvHj pic.twitter.com/KjZxa0dPS5
— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 8. oktober 2022
Froeliger sa merkenavn som HBO, Starz, Discovery Channel, Disney Channel og Diamond Sports Group kringkaster programmering gjennom Intelsats Galaxy-satellitter.
“Disse satellittene er C-båndssatellitter for nordamerikanske kunder, først og fremst media,” sa Froeliger. “De er en del av et kjøp med syv satellitter som vi gjorde i 2020 for å erstatte noen av Galaxy-satellittene våre.”
Galaxy er Intelsats merkenavn for satellitter som dekker Nord-Amerika.
“De syv satellittene erstatter ikke bare eksisterende Galaxy-satellitter for våre nordamerikanske mediekunder, men de hjelper også til med å fjerne den nedre enden av C-båndspekteret over USA, så de er veldig, veldig viktige satellitter for oss, ” sa Froeliger i et pre-lanseringsintervju med Spaceflight Now.
Galaxy 33 og 34 er en del av et program for å omdirigere satellitt-tv-kommunikasjonstjenester til en annen del av C-båndsspekteret, etter Federal Communications Commissions beslutning i 2020 om å fjerne 300 MHz spektrum for utrulling av 5G-mobiltilkoblingsnettverk .
FCC auksjonerte amerikansk C-båndspektrum – tidligere brukt for satellittbaserte videokringkastingstjenester til millioner av kunder – til 5G-operatører, som betaler satellittoperatører som Intelsat og SES gjennom kompensasjonsavtaler på flere milliarder dollar. SES og Intelsat kjøpte nye C-bånds kringkastingssatellitter for å fungere i det smalere spekteret.
I 2020 bestilte SES seks nye C-båndssatellitter, inkludert en ekstra, og Intelsat anskaffet syv C-båndssatellitter. SES lanserte sin første nye C-band-satellitt som en del av programmet i juni på en SpaceX Falcon 9-rakett, og la deretter til to til med en oppskyting på ULAs Atlas 5-rakett fra Cape Canaveral tidligere denne uken. SpaceX-lanseringen for Intelsat lørdag er det siste trinnet i C-band clearing-programmet.
“De lavere 300 MHz av (C-båndsfrekvenser) har blitt valgt for mobilnettoperatørene, som Verizon, T-Mobile og AT&T,” sa Froeliger. “Så vi trenger disse satellittene for å kunne flytte kundene våre og flytte dem til det øvre båndet. De erstatter eldre satellitter, og lar samtidig kundene flyttes til de øvre frekvensene for å frigjøre de lavere frekvensene.»
Satellitt-telekomleverandører har også installert filtre og annet utstyr på jordantenner for å muliggjøre overgang til høyere C-båndsfrekvenser.
Intelsat har fem flere C-båndsatellitter igjen å skyte opp etter Galaxy 33 og 34. Det neste paret C-båndssatellitter, Galaxy 31 og 32, skal etter planen skytes opp så snart 5. november fra Cape Canaveral på en annen SpaceX Falcon 9-rakett .
For det oppdraget vil ikke SpaceX gjenopprette Falcon 9-boosteren, og forplikte alle rakettens drivgass til å sende Galaxy 31 og 32 inn i en så høy bane som mulig. “Disse satellittene, Galaxy 31 og 32, er bygget av Maxar. De er litt tyngre, så vi bestemte oss for en forbrukslansering for å få ekstra ytelse, sa Froeliger.
“Du betaler ekstra når det er forbrukbart,” sa Froeliger. “Fra et forretningsmessig synspunkt kan du også få en booster som har fløyet mange ganger at de kan pensjonere seg uansett, men du betaler fortsatt fordi du betaler for forbruket.”
Et annet par C-båndssatellitter – Galaxy 35 og 36 – er bestilt for å skyte opp på en europeisk Ariane 5-rakett fra Fransk Guyana i desember. Og den siste i gruppen, Galaxy 37, vil skytes opp som eneste passasjer på en SpaceX Falcon 9-rakett neste år.
Med Galaxy 33 og 34 vellykket lansert, er SpaceX sitt neste oppdrag planlagt tidligst 13. oktober med Hotbird 13F kommunikasjonssatellitt for Eutelsat. Bakketeam fullfører forberedelsene på den Airbus-bygde Hotbird 13F-satellitten, som ble levert til Cape Canaveral fra fabrikken i Toulouse, Frankrike, forrige måned.
SpaceX overførte Falcon 9-boosteren for Hotbird 13F-oppdraget til hangaren på pad 40 tidligere denne uken.
Senere denne måneden planlegger SpaceX å skyte opp sin fjerde Falcon Heavy-rakett med en hemmelig nyttelast for US Space Force. Trippelkroppsraketten, laget ved å kombinere tre Falcon-rakettforsterkere sammen, vil sprenge av fra pad 39A ved Kennedy Space Center tidligst 28. oktober. Det vil være den første Falcon Heavy-oppskytningen på mer enn tre år.
Send e-post til forfatteren.
Følg Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.