Tyske produsenter stanser produksjonen som svar på økningen i energipriser forårsaket av Russlands press på gassforsyninger, en trend som regjeringen har beskrevet som “alarmerende”.
Økonomiminister Robert Habeck industrien hadde jobbet hardt for å redusere gassforbruket de siste månedene, delvis ved å bytte til alternative drivstoff som olje, gjøre prosessene mer effektive og redusere produksjonen.
Men han sa at noen selskaper også hadde “stoppet produksjonen helt”, en utvikling han sa var “alarmerende”.
“Det er ikke gode nyheter, fordi det kan bety at de aktuelle næringene ikke bare blir omstrukturert, men opplever et brudd – et strukturelt brudd, en som skjer under enormt press,” sa han.
Han snakket som Russland stanset gassstrømmen gjennom Nord Stream 1 rørledning for tre dager med planlagt vedlikehold. Strømbruddet kommer med europeiske land som allerede arbeider under drastiske kutt i russisk gassforsyning som har drevet opp gassprisene til rekordnivåer.
Tyske bedriftsledere sier at smerten fra dyrere energitilførsel blir forverret av den siste tiden renteøkninger i USA og avtagende vekst i Kina, et av Tysklands største eksportmarkeder.
Habecks kommentarer gjentok Siegfried Russwurm, leder for hovedkontoret tysk forretningslobbyen, BDI, som sa denne uken at industriens gassforbruk hadde gått ned 21 prosent i juli sammenlignet med for ett år siden.
“Men det har ofte ikke med effektivitetsgevinster å gjøre, men med en dramatisk nedgang i produksjonen,” sa han. “Det er ikke en suksess, men et uttrykk for et massivt problem.”
Russwurm sa at elektrisitetsprisen for 2023 hadde steget til mer enn €700 per megawattime, «mer enn 15 ganger nivået fra tidligere år».
“Situasjonen for mange selskaper er, eller vil snart bli, giftig, ikke bare på grunn av mangel på gass, men hovedsakelig på grunn av de latterlige prisøkningene,” sa Russwurm.
Habeck sa at stigende gasspriser påvirker alle fra store industrikonsern til små handelsselskaper og de mellomstore bedriftene som utgjør den tyske «Mittelstand». “Hvor enn energi er en viktig del av forretningsmodellen, opplever selskaper ren angst,” sa han.
Han sa at forretningsmodellen for store deler av tysk produksjon var basert på overfloden av gass fra Russland som var billigere enn gass fra andre regioner. Det konkurransefortrinnet “vil ikke komme tilbake med det første, hvis det noen gang kommer tilbake i det hele tatt”, sa Habeck.
Pessimismen ble understreket av en fersk undersøkelse fra en av Tysklands ledende økonomiske tenketanker, Ifo Institute, som viste at tysk næringstillit hadde falt for tredje måned på rad.
Indeksen, basert på en månedlig undersøkelse av 9000 selskaper, falt til et lavt nivå på over to år på 88,5, ned fra 88,7 forrige måned.
I følge en meningsmåling publisert onsdag av DMB, en lobbygruppe som representerer Mittelstand, opplevde 73 prosent av selskapene “alvorlige belastninger” fra høyere energipriser. På spørsmål om forretningsutsiktene for de neste seks månedene, sa 10 prosent at deres “eksistens er truet”.
“Tilliten til den økonomiske krisekompetansen til regjeringen forsvinner, og spesielt små og mellomstore bedrifter føler at de har blitt stående alene av myndighetene,” sa Marc Tenbieg, DMBs leder.
Næringslivet er spesielt skuffet over regjeringens treghet med å sy sammen en tredje pakke med hjelpetiltak for å dempe slaget av høyere energipriser.
Kabinettet, ledet av kansler Olaf Scholz, holdt en retreat denne uken på Schloss Meseberg, et regjeringspensjonat utenfor Berlin, og det hadde vært utbredte forventninger om at det ved avslutningen ville avsløre en rekke nye tiltak. Men Scholz sa på den siste pressekonferansen at den ennå ikke var klar.
Finansminister Christian Lindner insisterte imidlertid på at den neste tiltakspakken ville bli «massiv», på «ensifrede milliarder» for i år og «tosifrede milliarder» for 2023.
De to tidligere hjelpepakkene som ble introdusert i kjølvannet av Russlands invasjon av Ukraina hadde til sammen vært verdt 30 milliarder euro.
Lindner krevde reformer av elektrisitetsmarkedet, der høye gasspriser forårsaket en automatisk økning i elektrisitetsprisene, noe som ga uventede overskudd til noen energileverandører.
I tråd med Lindner sa Habeck at det var et spørsmål om å “eliminere årsaken” til høyere energipriser, ikke bare å myke opp effektene.