Gordon Brown hadde en overraskelse i vente for Eddie George da han tilkalte den daværende guvernøren i Bank of England til et møte på 11 Downing Street på en helligdag mandag for 25 år siden denne uken.
De siste to årene hadde Labours nye kansler jobbet med en plan for å gi Threadneedle Street rett til å sette renter, og nå var han klar til å fortelle George om det. Hemmelighold var fullstendig. Det første kommunen hørte om ideen om at det heretter skulle være bankens oppgave å nå regjeringens inflasjonsmål, var da annonsert 24 timer senere.
Med George var hans private sekretær Andrew Bailey, siden opphøyet til guvernørens kontor selv. Bailey var der for å se Georges overraskelse over Browns nyheter – men nå må han styre banken gjennom den vanskeligste tiden siden uavhengigheten. Den årlige inflasjonsraten er 7 % – den høyeste på tre tiår – og er satt til å bevege seg enda lenger bort fra det offisielle 2 %-målet. Kommunen forventer at banken øker lånekostnader til 1 % på torsdag – fjerde gang på rad har det hevet rentene.
Da han snakket før den stille perioden da banken unngår offentlige uttalelser om den truende rentebeslutningen, sa Bailey at ingen på Threadneedle Street hadde sett Browns uavhengighetskunngjøring komme.
“Det hadde selvfølgelig vært fundert på som et konsept i noen år – men ideen om at New Labour-regjeringen ville implementere det, overrasket umiddelbart nesten alle, tror jeg,” sa han.
Bailey husket at Brown produserte et brev som skisserte planene hans. “Eddie støttet selvfølgelig avgjørelsen veldig – og det berømte brevet ligger nå på Bank of Englands museum. Selv om jeg innrømmer at den ikke er i perfekt stand, gikk den rundt i kofferten min i flere uker etter at Gordon overleverte den.»
Under Browns forslag hadde banken en juridisk forpliktelse til å nå regjeringens inflasjonsmål. De som var ansvarlige for å sette rentene skulle spørres av parlamentsmedlemmer; sentralbanksjefen måtte skrive et brev hvis inflasjonen avvek mer enn ett prosentpoeng fra målet. Kansleren ville utnevne fire eksterne eksperter til bankens pengepolitiske komité, som ville fastsette politikken sammen med guvernøren og fire andre Threadneedle Street-innsidere.
For den nye kansleren var fordelene med den nye tilnærmingen todelt: Labour-regjeringen ville få honnør fra finansmarkedene for å gi avkall på kontrollen over rentene; og statskassen ville ha mer tid til å konsentrere seg om å ordne opp i Storbritannias langvarige økonomiske problemer.
Labours manifest fra 1997 ble holdt bevisst vagt om planen, sa Brown. “Vi ønsket ikke å gå inn i valget og si at vi ville gjøre banken uavhengig fordi toryerne ville si at rentene ville gå opp.”
Bankens rykte var på sitt høydepunkt i løpet av det første tiåret av uavhengighet. Inflasjon avvek knapt fra målet og økonomien vokste jevnt og trutt. MPC trengte å gjøre lite mer enn å gi en og annen beskjeden justering av renten, som nådde en topp på 7,5 % i 1998.
Det skulle endre seg. Da finanskrisen 2007-09 nærmet seg slutten, hadde banken kuttet renter til 0,5 % – da den laveste i historien – og startet pengeskapingsprosessen kjent som kvantitativ lettelse. En ny stor depresjon ble unngått, men den økonomiske ytelsen forble mangelfull.
Bailey sa: «Når jeg ser tilbake, er det klart at langsiktige strukturelle endringer hadde presset ned på rentene i mange tiår før Lehmans kollaps. De ble veldig tydelige etter finanskrisen.»
Bailey tror disse strukturelle faktorene – som demografiske endringer og svakere produktivitetsvekst – sannsynligvis vil vise seg vedvarende.
Brown sa at bankens uavhengighet hadde stått godt som et konsept, men la til: “Det kommer til å bli testet i en periode med stagflasjon. Vi må komme vekk fra ideen om at sentralbanker er det eneste spillet i byen.»
Howard Davies, en nestleder i banken på tidspunktet for uavhengighet og nå styreleder i NatWest bank, sa at banken hadde vært for trege til å heve rentene ettersom inflasjonen har gått opp, men la til: “Har vi det bedre enn om vi ikke hadde gjort det. den? Ja. Totalt sett har det vært ganske vellykket. Da det skjedde, ble den europeiske sentralbanken opprettet på en superuavhengig modell og Fed var uavhengig. Å si at rentene skulle fortsette å være politisk bestemt, ville ha vært en vanskelig posisjon å opprettholde.
«Jeg sa i juli i fjor at banken burde øke renten, og hvis den ikke gjorde det, ville den til slutt måtte gjøre mer. Banken ønsket ikke å ødelegge festen, og det kan jeg forstå, men et trykk på rorkulten hadde vært fornuftig. Det er farlig å bli sett på å stå bak spillet.»
I en tale i fjor kritiserte Mervyn King – guvernør fra 2003 til 2013 – sentralbanker for deres Kong Knud teori om levekostnadene, der inflasjonen vil forbli lav fordi de “sier at den vil”. Det hadde vært et tiår med svak økonomisk vekst til tross for den største monetære stimulansen verden noen gang hadde sett, og det var “sikkert på tide å erkjenne at mange om ikke de fleste økonomiske problemer ikke er mottagelige for pengepolitiske løsninger,” sa King.
Registrer deg for den daglige Business Today-e-posten eller følg Guardian Business på Twitter på @BusinessDesk
Bailey avviste ideen om at banken har sluppet inflasjonsånden ut av flasken, men la likevel til: “Rammeverket for inflasjonsmål gjennomgår sin største test så langt. Men vi trenger det rammeverket nå mer enn noen gang.»
Guvernøren sa at den britiske økonomien har blitt rammet av en rekke “massive sjokk”, som har presset opp energiprisene og inflasjonen.
“MPC har rett og slett ikke verktøyene til å kompensere for et sjokk på tilbudssiden som dette. Det ville bety å heve renten til det punktet at pengebruken var så svak at prisene på andre, innenlandsproduserte varer og tjenester falt. Det ville være skadelig og ville gå i strid med vårt mandat for å unngå å forårsake overdreven volatilitet i produksjonen. Men tvil ikke et øyeblikk på vår absolutte forpliktelse til å få inflasjonen tilbake til målet.»