US Open: Glem Emma Raducanu – alle øyne vil være rettet mot Serena Williams i det som kan bli hennes siste opptreden | US News

US Open starter i morgen – og mens det vil være søkelys på den britiske forsvarsmesteren Emma Raducanu, vil all snakk de første dagene handle om Serena Williams.

Blir det hennes siste Grand Slam? Sannsynligvis.

Hennes siste turnering? Sannsynligvis også, selv om det er i henne farvelbrev i Vogue hun lot døren stå åpen litt.

Men de fleste forventer at Flushing Meadows blir et emosjonelt siste hurra for den 23-dobbelte Grand Slam-mesteren – 23 år etter at hun vant her som 17-åring.

Det er en tennishistorie som vil bli fortalt så lenge sporten eksisterer: hvordan en fattig svart jente fra Compton, Los Angeles, sammen med søsteren Venus og coachet av faren hennes, ble den største kvinnelige spilleren som noensinne har spilt spillet.

Hun er uten tvil den største av alle spillere, mann eller kvinne – en som har overskredet sporten i mer enn to tiår.

Tenniskommentator Annabel Croft tror det vil være mye tristhet på slutten av denne turneringen.

“De fleste av spillerne har så mye beundring for det hun har oppnådd, hvordan hun har tatt kvinnetennis til nye nivåer, setter baren,” sa Croft.

Williams vil også bli husket for “hvordan hun spiller taktisk og fysisk og til og med glamouren hun har med seg”, la Croft til.

“Hun setter spor etter seg og det er mye tristhet at vi ikke vil se henne igjen. Hun hadde en så overveldende rekord mot sine rivaler at det var vanskelig å si at hun hadde noen rivaler fordi hun hadde en så god rekord mot dem alle. “

En korridor som fører rett utenfor spillernes inngang til Arthur Ashe Stadium er flankert av fotografier av tennisstorheter, og, vinn eller tap, må spillerne gå ned den for å komme til garderoben.

Det pleier å være noen få emosjonelle meter hvis en spiller trekker seg: Kameraer er tillatt og det er ingen steder å gjemme seg hvis du føler deg overveldet, som Andre Agassi oppdaget da han tok farvel med tennis her i 2006.

Han hinket langs denne korte teppet i flom av tårer og prøvde å finne sin kone, Steffi Graf. Det endelige med å spille sin siste tenniskamp noensinne utløste en enorm mengde sorg. Det var hjerteskjærende å se på.

Det er sannsynligvis enda flere tårer fra Serena, hvis kjærlighetsforhold til tennis har vart hele livet hennes, gi eller ta noen pauser her og der.

Men kan det være ett kapittel til å skrive? Kan dette være eventyret farvel i New York for Serena?

Det er usannsynlig at hun til og med kommer i nærheten av den unnvikende 24. major-tittelen her fordi hun har spilt så lite tennis.

Hun dukket opp på Wimbledon, og tapte i en dramatisk kamp mot Harmony Tan i første runde, og oppbyggingen hennes på de harde banene siden den gang har ikke vært nevneverdig: et tap i andre runde i Toronto og et knusende nederlag i første runde i strake sett i Cincinnati i hendene på regjerende US Open-mester Raducanu.

For britenes nummer én var det en selvtillitsøkende prestasjon akkurat i tide før hun kom tilbake til scenen for hennes livsendrende 10-kamper i fjor sommer.

Og for et privilegium å kunne si at hun delte bane med den store Serena Williams, som selv på 40 og rangert over 400 i verden fortsatt besitter den største serven kvinnespillet noensinne har sett.

Men hva kan vi forvente når den amerikanske legenden «utvikler seg bort fra tennis» og går videre til neste fase av livet hennes?

Hun vil tro at hun har en sjanse til å vinne denne US Open fordi det er hennes modus operandi, og hun har en vinnbar førsterundekamp mot Montenegros verdens nummer 80, Danka Kovinic.

Og hvis Serena kommer på banen, hvem vet? Men basert på det hun har sett i år, tror Croft det er usannsynlig at hun kommer langt, og bemerker at det vil være “så mye hype rundt henne”.

Croft la til: “Jeg vet ikke hvor mye hun liker tennisen sin for øyeblikket. Jeg er ikke sikker på hvor mye energi hun har igjen i henne.”

Raducanu vet alt om viktigheten av momentum på Flushing Meadows.

For et år siden, etter å ha kommet gjennom kvalifiseringen, tok den lite kjente briten trekningen med storm, og fløy gjennom uten frykt og uten å miste et sett.

På dagen for finalen følte Raducanu seg uovervinnelig. Superstjernestatus skjedde over natten, og det samme gjorde multimillion-pund blue chip-sponsingen, og slynget Kent-tenåringen til toppen av Forbes’ tennisrike liste med en formue på £17,8 millioner, og tynget henne ned av forventning.

Det har vært et vanskelig første år på turné for Raducanu, som ikke hadde tid til å tilpasse seg sin høye status når det gjelder rangering, turneringsnivå, motstanders styrke og offentlig oppfatning, men Croft tror hun kan ha snudd et hjørne.

“Formen vi så da hun slo Serena og deretter slo Victoria Azarenka – de to seirene rygg mot rygg vil ha gitt henne enorm selvtillit, sannsynligvis akkurat det legen beordret,” sier Croft.

Så det har vært noen betimelige seire og Raducanu har en morsom ny trener i Dmitry Tursunov.

Trekningen kunne imidlertid vært mye snillere: verdens nummer 11 starter forsvaret av hennes US Open-krone mot den svært erfarne og talentfulle franske spilleren Alize Cornet – omtrent den tøffeste trekningen hun kunne ha fått.

Når det gjelder de andre britene, har Wimbledon-semifinalisten Cameron Norrie fortsatt sin utmerkede form på de harde banene, og ingen vil ha ham på den andre siden av nettet.

Og Andy Murray har fått seg tilbake blant topp 50 akkurat i tide til favorittslam.

Kunne han løpe?

Croft sier at selvtilliten hans er utrolig: «Noen ganger lever kroppen hans ikke helt opp til der hjertet hans er når han kjemper, men det er ingen tvil om at det fortsatt er der.

“Han tror fortsatt at han har en mulighet, og han vil aldri delta i en turnering uten å tro at han kan vinne den.”