USA og EU øker presset på Tyrkia for å slå ned på unndragelse av russiske sanksjoner på grunn av bekymring for at landets banksektor er en potensiell bakdør for ulovlig finans.
USA fokuserer på tyrkisk banker som har integrert i Mir, Russlands innenlandske betalingssystem, fortalte to vestlige tjenestemenn involvert i planene til FT, mens Brussel forbereder en delegasjon for å uttrykke sine bekymringer direkte til tyrkiske tjenestemenn.
Presset på Tyrkia kommer mens vestlige hovedsteder svinger mot strammere gjennomføring av eksisterende sanksjoner i stedet for å innføre nye tiltak. Skiftet erkjenner at økonomiske sanksjoner som ble innført etter Vladimir Putins invasjon av Ukraina i februar ikke skadet Russlands økonomi så mye som de hadde håpet. Men de opprettholder å tette smutthull i de nåværende tiltakene vil sakte presse Kremls økonomiske livlinjer.
“Du kommer til å se oss fokusere på unndragelse av finanssektoren,” sa den første vestlige tjenestemannen. “Vi vil sende en melding veldig tydelig om at for eksempel finansinstitusjoner fra tredjeland ikke bør koble seg sammen med Mir-betalingsnettverket fordi, du vet, det medfører en viss risiko for sanksjonsunndragelse.”
“Vi må tette smutthull,” sa en annen tjenestemann involvert i denne månedens samtaler mellom EU og USA om håndheving av sanksjoner, og siterer Tyrkia som hovedmålet.
I veiledning utstedt torsdag, advarte det amerikanske finansdepartementet om at ikke-amerikanske finansinstitusjoner risikerer å «støtte Russlands forsøk på å unndra amerikanske sanksjoner gjennom utvidet bruk av Mir National Payment System utenfor territoriet til den russiske føderasjonen».
Den la til at USAs kontor for kontroll av utenlandske eiendeler var forberedt på å bruke sine “målrettingsmyndigheter” – som å innføre blokkerende sanksjoner – som svar på tilhengere av Russlands sanksjonsunndragelse, inkludert i forhold til Mir.
Tyrkias president Recep Tayyip Erdoğan, hvis land har vært Nato-medlem siden 1952, har fulgt det han kaller en «balansert» tilnærming til Ukraina-konflikten. Hans avslag på å registrere seg for sanksjoner mot Russland og et nylig løfte om å utdype det økonomiske samarbeidet med Moskva har skremt hans vestlige allierte. Erdoğan, som skal møte Putin på fredag, sa forrige måned at det er «alvorlig fremgang» med å utvide Mir i Tyrkia.
Fem av Tyrkias største banker, VakıfBank, Ziraat Bank, İş Bank, DenizBank og Halkbank, er medlemmer av betalingssystemet Mir, som ble utviklet av Russlands sentralbank som et innenlandsk alternativ til Visa og Mastercard.
To av disse – UAE-eide private långiver DenizBank og statskontrollerte Halkbank, beryktet for sin påståtte rolle i et opplegg for å unngå amerikanske sanksjoner mot Iran som dateres tilbake til 2010 – meldte seg på Mir etter at Putin startet sin fullskala invasjon i februar .
İşbank sa at policyen deres krevde “streng overholdelse av alle gjeldende amerikanske sanksjoner”, og la til: “Vi overvåker sanksjonene nøye og tar de nødvendige tiltakene for å utføre Mir-korttransaksjoner i samsvar med denne policyen.”
DenizBank sa: «Vi utfører ikke transaksjoner med sanksjonerte banker. Vi følger fullt ut internasjonale sanksjoner mot Russland.» Halkbank, VakıfBank og Ziraat Bank svarte ikke på forespørsler om kommentarer.
Tyrkias utenriksdepartement sa at selv om Ankara hadde en langvarig politikk med kun å implementere FN-støttede sanksjoner, “har vi også vært like faste i vår politikk om ikke å la Türkiye bli en kanal for å unngå sanksjoner”.
Som en del av arbeidet med å styrke håndhevelsen, sikter Mairead McGuinness, EUs finanskommissær, på å besøke Tyrkia neste måned, ifølge folk som er kjent med planene. En høytstående EU-tjenestemann sa: “Kommissær McGuinness har nylig besøkt en rekke land for å diskutere spørsmål knyttet til finansielle tjenester, og implementeringen av sanksjoner spesielt, gitt Russlands aggresjon mot Ukraina.”
Wally Adeyemo, assisterende amerikansk finansminister, skrev til tyrkiske bedrifter i forrige måned og advarte dem om “Russlands forsøk på å bruke landet ditt for å unngå sanksjoner” og risikoen for å “gjennomføre transaksjoner med sanksjonerte russisk-baserte enheter”.
Utrullet i bølger av tiltak i de første ukene etter Russlands invasjon, har vestlige sanksjoner forsøkt å avskjære Russlands største banker, energi- og forsvarsselskaper og hundrevis av høytstående tjenestemenn og rikeste forretningsmenn fra det globale markedet.
Som en del av den bredere nedbrytingen av sanksjonsunndragelse, vil vestlige anstrengelser være rettet mot enkeltpersoner som håndterer betalinger på vegne av russere, så vel som bedrifter som har bidratt til å sette opp parallelle betalingsnettverk for Moskva, ifølge en av tjenestemennene.
EU og USA vil også målrette mot enheter som hjelper Moskva med å behandle russiske eksportinntekter eller legge til rette for import av industri- eller forsvarsprodukter som er forbudt under vestlige sanksjoner, sa de tre tjenestemennene.
Andre tiltak som diskuteres inkluderer målretting mot flere personer involvert i Russlands programvare-, e-handels- og cybersikkerhetsindustri, sa to tjenestemenn.
I tillegg til Tyrkia, er nedslaget mot potensielle bakdører for unndragelse av sanksjoner rettet mot land i Kaukasus, Sentral-Asia og Gulfen, sa tjenestemenn. “Russland vil prøve hver eneste dør. Og hvert land må være oppmerksom på at vi vil spore det og snakke med dem, sier James O’Brien, sanksjonskoordinator ved det amerikanske utenriksdepartementet.