USAs GP: Lewis Hamilton og Fernando Alonso tar noe av Red Bulls rampelys

Hva skal man fokusere på etter en USAs Grand Prix som trolig produserte sesongens beste løp, med tre enestående historielinjer?

Lewis Hamilton kom så nær som han har gjort så langt i år til en seier, bare for å bukke under for det uunngåelige og tape mot Verstappen-damptrommelen til slutt.

Og Fernando Alonso produserte en av sesongens kjøringer – et av løpene i hans lange og berømte karriere – for å komme på syvende plass i en bil skadet i en 180 km/t-krasj der den kjørte på hjul, knuste tilbake i bakken og deretter en vegg , og han falt bakerst i feltet.

Bare det å skrive den setningen om Alonso, det han oppnådde virker umulig, utrolig. Men la oss starte med Verstappen og Red Bulls kroneprestasjon.

“Dietrich ville ha likt det”

Nederlenderen tok sin andre verdenstittel på det siste løpet i Japan, men siden den gang har Red Bulls verden vært oppslukt av kontroversen om å ha blitt funnet skyldig i brudd på budsjettgrensen forrige sesong.

Det emnet dominerte helgen i Austin inntil en time før kvalifiseringen, da nyheten brøt om døden til Red Bull-medeier Dietrich Mateschitz i en alder av 78 år etter lang tids sykdom.

Etter å ha kvalifisert seg til tredje, snakket Verstappen rørende i hyllest til Mateschitz, og han våknet på løpsmorgen fast bestemt på å hedre minnet sitt med en seier.

Det så ut til å være enkelt helt til et pit-stop-problem falt ham til tredjeplass, bak Hamilton og Ferraris Charles Leclerc. Men tempoet til Red Bull er såpass at han kjempet seg forbi begge med relativt letthet for å oppnå det resultatet han så ønsket.

Team rektor Christian Horner sa: “Det var nesten som om det var skrevet for ham å komme tilbake gjennom feltet. Og jeg tror Dietrich ville ha likt det løpet ovenfra, å se oss passere Mercedes med fem eller seks runder igjen. og vinne verdensmesterskapet for konstruktører. Han ville vært veldig stolt av det løpet i dag.”

I øyeblikkets følelser var det lett å glemme omfanget av Red Bulls prestasjon. Selv om Verstappen tok førertittelen forrige sesong, var Mercedes fortsatt årets lag. Dette tar imidlertid slutt på åtte år med dominans.

“Da vi fikk vite om nyhetene i går om Dietrichs bortgang, var det veldig emosjonelt for hele teamet,” sa Horner, “fordi han er en så gigantisk mann og har gjort så mye ikke bare for Red Bull Racing, men også for F1.

“Så vi følte oss fast bestemt på å gå ut og virkelig hedre ham på en måte som ville gjøre ham stolt.

“Så det var ingen svarte armbånd og ingen stillhet. Det var legemliggjørelsen av å feire ham, og den beste måten å gjøre det på var opptredenen på kretsen.

«Etter åtte lange år har vi aldri sluttet å tro, og aldri mistet målene våre av syne, som var å komme tilbake til toppen av begge verdensmesterskapene, og det har vi gjort.

“Det er et vitnesbyrd om ånden han legemliggjorde som går gjennom hele Red Bull.”

Innvarsler dette året en ny æra av dominans for Red Bull? Mange i F1 frykter det, men Horner sa at det var umulig å forutsi det nå. Det han imidlertid gjorde, var ettertrykkelig å avvise enhver utsikt til Red Bulls posisjon endret som følge av tapet av Mateschitz.

Mateschitz, sa Horner, var sentral i visjonen om å sette opp sin egen fabrikkavdeling for å designe en intern motor for de nye forskriftene som kommer i 2026.

“Fremtiden er satt,” sa Horner. “Han har lagt et veldig sterkt grunnlag for fremtiden, og med Red Bull som ble en kraftenhetsprodusent i 2026, var det den manglende delen av stikksagen vår.

“Han hadde visjonen om å la det skje, og akkurat som vi har gjort med chassiset, vil vi ta den samme ånden, hans ånd, inn i det fremtidige motorselskapet.”

“Vi må være realistiske”

Mens Verstappens bil satte seg opp på knektene i gropene, og 11 lange sekunder gikk mens mekanikerne kjempet med en ødelagt hjulpistol på venstre front, våget Mercedes-teamets rektor Toto Wolff kort å drømme om at dette kunne være dagen de tidligere mesterne kunne endelig vinne et løp denne sesongen.

Forsinkelsen satte Hamilton i ledelsen, og Verstappen bak Leclerc. Hvis Ferrari kunne holde på Red Bull en stund, og Hamiltons harde dekk holdt bedre enn Verstappens medium, kunne den syv ganger mesteren kanskje bare holde på.

Hamilton gjorde sitt beste, men det var ikke nok. Verstappen gjorde lite terreng i de første rundene etter at han hadde passert Leclerc, fordi han hadde overopphetet dekkene ved å gjøre det.

Men når han først hadde fått kontroll over temperaturene deres, begynte han å kaste Hamilton inn. Mediene var raskere, det samme var Red Bull, og Verstappen ble hjulpet av Mercedes-bilens lunefulle natur.

Tre ville øyeblikk i vindkast over to runder – to i sving 12 og en i sving 1 – førte til feil fra Hamilton som kostet ham 0,7 sekunder. Og snart var Verstappen på ham. Den rettlinjede hastigheten til Red Bull gjorde resten.

Hamilton sa: “Han hadde et stopp på 11 sekunder og var bak Charles. Det viser bare hvor mye tempo han hadde. For å komme forbi Charles, ta igjen de seks sekundene og dra tre sekunder foran meg, som viser en seriøs fart.”

Hamilton, som startet løpet på tredjeplass som et resultat av nettstraff for Leclerc og Red Bulls Sergio Perez, har blitt spurt hele året om han tror han kan holde oppe sin unike rekord med å vinne et løp i hver sesong av karrieren, og han ble igjen på søndag.

“Vi må være realistiske,” sa han. “Red Bull-bilen har vært den desidert raskeste bilen i hele år, og den er fortsatt den raskeste bilen. Vi er i den posisjonen vi er i gjennom pålitelighet. Hvis Charles og Perez var der, ville det vært et annet løp. Vi ville har vært på tredje rad.

«Det var flott å starte på tredjeplass og kjempe, men av ekte tempo var de foran oss hele helgen, og det vil de være for de neste tre løpene.

“Så, med mindre noe drastisk skjer med dem alle, er det høyst usannsynlig at vi vil ha turtempoet til å konkurrere med dem. Men vi vil gi det alt vi har.”

Hvordan gjorde Alonso det?

Formel 1-fansens stemme ga dagens sjåfør til Sebastian Vettel, og han kjørte utvilsomt et fint løp, som kulminerte i et vågalt pasningstrekk på Kevin Magnussens Haas rundt utsiden av et flatt hjørne på siste runde. Ikke verst for en mann som går av med tre løps tid.

Likevel er det et mysterium hvordan det ikke gikk til Alonso.

Spanjolen startet 14., et annet offer for en motorstraff, jobbet seg opp til åttende, fikk en krasj som nesten satte ham på radarsystemet på den nærliggende flyplassen, stoppet for en ny frontvinge, falt bak og kjempet mot hans vei opp til sjetteplass i en skadet bil, før de ble passert av Lando Norris’ McLaren på ferskere dekk på siste runde.

Umiddelbart etter løpet gikk denne forfatteren sammen med Alonso tilbake til alpeområdet i paddocken.

Hvordan gjorde du det, spurte jeg?

«Jeg vet ikke», svarte han med et smil.

På runde 22, på første runde etter en sikkerhetsbilperiode, krasjet Alonso inn i Aston Martins Lance Stroll, som blir hans lagkamerat neste år, da han forsøkte å passere.

Bilen hans reiste seg opp på to hjul før han krasjet ned igjen og traff veggen.

“Det var ikke hyggelig,” sa Alonso. “Når du er oppe i luften, er du ikke klar over hvor du er på sporet, og jeg tenkte at jeg var mye mer på venstre side og åpenbart hvis du fanger sidegjerdet, det metalliske, spinner du i luften og gjør en 360.

“Du ser denne typen ulykker mye i IndyCar, og de er ganske farlige. Så jeg trodde jeg ville havne på det gjerdet.

«Da bilen landet på sporet, tenkte jeg: «OK, dette er trygt, bilen kommer garantert til å bli ødelagt, men dette er hva den er». Og jeg kjørte sakte til gropen og tenkte at vi skulle pensjonere bilen.

“Jeg ble overrasket da de byttet dekk og frontvingen og sendte meg ut. Jeg sa: “OK, det er bare en test, men de vil ringe meg i neste runde eller hva som helst.”

“Men nei, bilen var OK da de sjekket den visuelt alt var i orden. Så vi fortsatte.

“Den andre dårlige nyheten var at vi skulle til slutten med det settet med dekk og det var 32 runder til slutt, og jeg trodde vi aldri ville klare det. Men det var en god samtale fra laget og god strategi og fullførte P7 med en bil som ble ødelagt midt i løpet og vi var sist, var det litt av en greie.

“Vi ga ikke opp, og det er en del av vårt DNA.”

Bilen hadde noen ødelagte aerodynamiske deler på gulvet og forhjulstrommelen, hovedsakelig forårsaket av forreste vingeavfall, og et skadet høyrespeil, som falt av noen runder senere og utløste en protest fra Haas. Det resulterte i en straffe som falt ham ut av poengene, men det skulle ikke trekke noe fra den bemerkelsesverdige naturen til det han gjorde.

Dette er langt fra første gang Alonso har trukket frem en ytelse som ikke burde være mulig fra en bil som er nede på toppytelse.

Det mest dramatiske av flere eksempler var i Aserbajdsjan i 2018, da han dro bilen sin rundt en av sesongens lengste runder etter en krasj i det andre svingen, og på en eller annen måte fikk den tilbake til gropene med bare ett fungerende dekk.

Bilen manglet en stor del fra gulvet, men han klatret opp bakfra for å bli nummer sju og passerte lagkameraten sin på veien, akkurat som han gjorde søndag i Austin.

Under slike omstendigheter kommer Alonsos overnaturlige tilpasningsevne, måten han kan endre kjøringen sin for å kompensere for en bils mangler, i forgrunnen.

“Til å begynne med følte jeg at bilen svingte mye mer til venstre enn til høyre,” sa Alonso. «Det var inntrykket da jeg forlot gropen.

“De spurte meg om bilen føltes OK, og jeg sa: “Bilen er veldig bra i venstre hjørne og ganske dårlig i høyre hjørner.” Men så i løpet av omgangene ble det mer og mer normalt, så jeg er ikke sikker mer på den kommentaren.”

Hvordan trodde han at han ville se tilbake på denne kjøreturen?

“Jeg tror dette er veldig likt Baku 2018,” sa han. “Det er en bil som bør pensjoneres og vi gir ikke opp, og til slutt ender du igjen på poengene (posisjonene), og det er en overraskelse for alle.”