JAY, Maine (AP) – Over hele USA ser familier på vinteren med frykt ettersom energikostnadene øker og drivstoffforsyningen strammer seg.
Energidepartementet anslår kraftige prisøkninger for boligoppvarming sammenlignet med forrige vinter, og noen bekymrer seg for om oppvarmingshjelpsprogrammer vil kunne utligne forskjellen for familier som sliter. Situasjonen er enda mørkere i Europamed Russlands fortsatte innskrenkning av naturgass som presser prisene oppover og forårsaker smertefull mangel.
I Maine så Aaron Raymo skriften på veggen og begynte å fylle opp fyringsolje i intervaller på 5 gallon i løpet av sommeren ettersom kostnadene krøp oppover. Han fylte en beholder med fyringsolje slik han hadde råd til det, vanligvis på lønningsdager, og brukte et oppvarmingsassistanseprogram for å fylle på sin 275-liters oljetank med ankomsten av kaldere vær.
Familien hans prøver å unngå å bli tvunget til en vanskelig avgjørelse – å velge mellom mat eller å varme opp hjemmet sitt.
“Det er en vanskelig en,” sa han. “Hva skal du velge for mat, eller hvilken mengde fyringsolje skal du velge for å holde deg varm?”
En rekke faktorer konvergerer for å skape en dyster situasjon: Det globale energiforbruket har tatt seg opp igjen fra begynnelsen av pandemien, og tilbudet holdt så vidt tritt før krigen i Ukraina reduserte forsyningene ytterligere.
National Energy Assistance Directors Association sier energikostnadene vil være de høyeste på mer enn et tiår denne vinteren.
Energidepartementet anslår at varmeregningene vil øke med 28 % denne vinteren for de som er avhengige av naturgass, som brukes av nesten halvparten av amerikanske husholdninger til varme. Fyringsolje anslås å være 27% høyere og elektrisitet 10% høyere, sa byrået.
Det kommer mot inflasjonsratene som akselererte forrige måned med konsumprisene som vokste 6,6 %det raskeste slikt tempo på fire tiår.
Smertene vil være spesielt akutte i New England, som er sterkt avhengig av fyringsolje for å holde hjemmene varme. Det er anslått å koste mer enn 2300 dollar å varme opp et typisk hjem med fyringsolje denne vinteren, sa energiavdelingen.
Over hele landet oppfordrer noen selskapene til å implementere et moratorium for vinteravstengninger, og medlemmer av kongressen har allerede lagt til 1 milliard dollar i oppvarmingsstøtte. Men det vil være færre føderale dollar enn i fjor da pandemihjelpen strømmet.
I Jay, der Raymo bor sammen med sin partner, Lucinda Tyler, og den 8 år gamle sønnen, forberedte innbyggerne seg allerede på det verste før den lokale papirfabrikken kunngjorde at den skulle stenge, og sette mer enn 200 mennesker uten jobb. Det har potensial til å ødelegge bybudsjettet og forårsake høyere eiendomsskatter som vil tære på innbyggernes budsjetter.
Både Raymo og Tyler jobber fulltids. Han jobber så mange som 70 eller 80 timer i uken på et ortopedkontor og hun jobber hjemmefra i aksjonærtjenester for et finansselskap. De kvalifiserer ikke for mye hjelp selv om de skraper forbi for å holde tritt med reparasjoner, kjøpe gass og sette mat på bordet – og varme opp sitt 100 år gamle hjem i en tilstand kjent for bittert kaldt vær.
“Vi jobber betydelige timer, men det ser ut til at det ikke er nok,” sa Tyler, som gråt av lettelse da hun fikk vite at de var kvalifisert for selv en beskjeden mengde oppvarmingshjelp.
Forrige måned la kongressen til 1 milliard dollar i finansiering til Low Income Home Energy Assistance Program, noe som brakte totalen til minst 4,8 milliarder dollar og gjorde ytterligere oppvarmingshjelp tilgjengelig for starten av vintersesongen.
Den tredje varmeste sommeren noensinne har allerede anstrengt LIHEAP-finansiering, “så jeg er glad for at vi var i stand til å sikre disse nye ressursene før kulden om vinteren setter inn,” sa Senatets bevilgningskomitéleder Patrick Leahy, en demokrat fra Vermont.
Men det nivået representerer en generell reduksjon fra i fjor, da føderal pandemihjelp presset den totale energistøttepakken til over 8 milliarder dollar.
Noen søker hjelp som aldri har gjort det tidligere. I Auburn, Maine, sa 72 år gamle Mario Zullo at han jobbet hele livet og aldri ba om hjelp før i fjor da han fikk varmehjelp i fjor. Programmet bidro til å oppgradere oppvarmingen hans.
“Det kom til oss på et tidspunkt da vi trengte det mest,” sa Zullo.
Mark Wolfe, administrerende direktør i NEADA, sa at han frykter at det føderalt finansierte programmet ikke vil være nok på grunn av de høye energikostnadene og fortsatt ustabilitet i energimarkedene. Det kan bli enda verre hvis vinteren er spesielt kald, sa han.
“Krisen kommer,” sa han. “Det er mye usikkerhet og faktorer som kan drive disse prisene høyere.”
I Maine har staten nasjonens eldste befolkning, og den er mest avhengig av fyringsolje, noe som skaper en dobbel sjokk.
«Folk er redde. De er bekymret. De er frustrerte, sier Lisa McGee, som koordinerer oppvarmingsstøtteprogrammet for Community Concepts Inc. i Lewiston, Maine. “Det er mer angst i år.”
___
Følg David Sharp på Twitter @David_Sharp_AP