NEW ORLEANS (AP) – Det amerikanske landbruksdepartementet har begynt å spre millioner av pakker med oral rabiesvaksine fra helikoptre og fly over 13 stater fra Maine til Alabama.
Hovedmålet er å hindre vaskebjørn fra å spre stammen av det dødelige viruset til stater der det ikke er funnet eller ikke er utbredt, sa feltforsøkskoordinator Jordona Kirby.
USDA fortsetter også tester av en vaksine godkjent i Canada for å immunisere stinkdyr så vel som vaskebjørn, sa Kirby fra Wildlife Services, som er en del av landbruksavdelingens dyre- og plantehelseinspeksjonstjeneste.
Rabies spres gjennom et infisert dyrs spytt, vanligvis gjennom bitt. Imidlertid kan spytt som kommer inn i øynene, nesen eller munnen også infisere noen, ifølge Centers for Disease Control and Prevention.
Tretten mennesker i South Carolina ble ansett som potensielt utsatt i mars fordi de hadde flaskematet eller gitt medisin til en syk kalv som viste seg å ha rabies, sa Dr. Michael Neault, statsveterinæren.
Globalt dreper viruset 60 000 mennesker i året, de fleste bitt av hunder, opplyser Verdens helseorganisasjon.
Det er omtrent det samme antallet som får skudd for å forhindre rabies i USA etter å ha blitt bitt eller ripet av et infisert eller muligens infisert dyr, ifølge CDC.
Statlige og lokale lover om vaksinasjon for kjæledyr betyr at viruset for det meste spres av dyrelivet i USA
Det nasjonale rabieskontrollprogrammet startet i 1997 i Texas, der coyoter spredte hundevarianten av viruset, sa Kirby.
Hun sa at vaksinedråper eliminerte den varianten i 2004. Tre år senere erklærte CDC nasjonen fri for hunde-rabies.
Det betyr ikke at uvaksinerte kjæledyr er trygge. Canine rabies er blant mer enn 20 varianter – syv funnet hos landpattedyr og mer enn 13 hos arter av flaggermus, sa Richard Chipman, koordinator for rabieskontrollprogram.
Et bitt fra et dyr infisert med en hvilken som helst variant kan gjøre ethvert annet pattedyr sykt. Riper av og til gjør det, siden dyr slikker potene sine.
Et treårig program i Arizona og New Mexico eliminerte en flaggermusrabiesstamme hos rever, sa Kirby. Og Texas, med hjelp fra USDA, droppet 1,1 millioner agn langs den meksikanske grensen i januar for å forhindre at coyoter henter hundevarianten tilbake.
Vaskebjørn er det viktigste rabiesreservoaret i 18 stater langs og nær østkysten og skunks i 21 andre, ifølge data fra 2020, det siste året tilgjengelig.
Flaggermus utgjorde 31 % av de nesten 4500 dyrene som ble funnet med rabies i 2020. Men siden nesten alle de over 40 flaggermusartene som finnes i USA spiser insekter og resten drikker nektar eller spiser frukt, ville orale vaksiner være mye vanskeligere.
Noen forskere har spekulert i at flaggermus kan vaksineres under dvalemodus, kanskje med en fin tåke eller med en gel som kan overføres fra flaggermus til flaggermus, sa Chipman. Tidlig forskning tester ideen i vampyrflaggermus, som lever i Mexico og Sentral- og Sør-Amerika og kan spre en slik vaksine i en koloni ved å stelle hverandre.
Rabiat dyreliv er ikke bare et landlig problem. En rabiat rev på Capitol Hill ble fanget mindre enn 24 timer etter den første rapporten i april. Da hadde omtrent et halvt dusin personer rapportert bitt eller napp til US Capitol Police, men andre kan ha gått til andre byråer, sa en talsperson for Capitol Police på e-post.
Raccoon-kampanjer startet i august i deler av Nord-Maine, vestlige Pennsylvania, West Virginia og sørvestlige Virginia. De 348 000 Raboral V-RG-agnene i Maine og 535 000 i de tre andre statene blir sluppet fra fly i landlige områder og fra kjøretøy i urbane og forstadsområder.
I alt vil rundt 3,75 millioner pakker – belagt med et fiskemel-attraktiv middel eller innkapslet i 1-tommers (2,5-centimeter) fiskemelterninger – bli distribuert i ni stater, og slutter når 1,1 millioner slippes i Alabama i oktober.
Vaksinen er funnet trygg for mer enn 60 typer dyr, inkludert husdyrhunder og -katter. Å spise et stort antall vaksinepakker kan gi hunder urolig mage, men vil ikke forårsake noe permanent problem, sier APHIS.
Omtrent 3,5 millioner doser av den eksperimentelle vaksinen Onrab blir distribuert i deler av Pennsylvania, West Virginia og Tennessee – som også får den godkjente vaksinen – pluss fire andre stater.
Onrab kommer i blisterpakninger med grønt belegg med marshmallowsmak. Wildlife Services håper det kan bli godkjent neste år til tross for langvarige pandemi-relaterte forsinkelser.