Utenlandske investeringsfond satser på en USA-sikker kinesisk brikkeindustri

BEIJING — Kina er så langt bak USA innen halvlederteknologi at noen investorer satser på oppstart for å fylle dette gapet.

De USA har denne måneden innført nye restriksjoner å opprettholde et forsprang over Kina innen avansert brikketeknologi. Mens reglene umiddelbart kutter i amerikanske og kinesiske forretningsinntekter, påvirker de bare firmaer som selger den mest avanserte halvlederteknologien, påpekte analytikere.

Hovedtyngden av kinesisk etterspørsel er etter chips med langt enklere teknologi, sa de, og kinesiske selskaper er fortsatt små aktører akkurat nå.

Dette gapet etterlater en stor markedsmulighet langt mer isolert fra amerikanske restriksjoner – og en som kinesiske startups kan benytte seg av, sa noen venturekapitalister.

Vertex Ventures China er et firma som har samlet inn penger fra utenlandske investorer for å kjøpe seg inn i ideen.

Firmaet har samlet inn nesten 500 millioner dollar til et nytt kinesisk teknologifond som skal stenge tidlig neste år – mer enn tidligere planer for 400 millioner dollar, sa Tay Choon Chong, administrerende partner og leder av Vertex Ventures China.

“I Kina akkurat nå, hva er forstyrrelsen?” han sa. “Den største forstyrrelsen er at Vesten ikke kommer til å gi teknologi til Kina. Vi ser på dette som den beste muligheten for oss.”

Kinesiske chipsbedrifter kan se tosifret vekst årlig siden markedet er verdt titalls milliarder dollar, sa Tay, og la merke til at Kina importerer sjetonger verdt rundt 400 milliarder dollar i året.

Han sa at spesifikke mulighetsområder inkluderer brikker som forstørrer telefonsignaler, eller kontrollerer skjermer i biler.

Et annet firma som legger internasjonale penger inn i Kinas chipsindustri er WestSummit Capital Management, som sier at strategien ikke endret seg da de nye amerikanske reglene kom ut.

Det er fordi WestSummit kun investerer i brikker laget med modne teknologier – for massemarked, sivil bruk, sa Bo Du, administrerende direktør i firmaet.

Brikker i moden kategori bruker eldre teknologi og er generelt mindre sofistikerte enn de mest avanserte brikkene, hvis bruk i forbrukerprodukter i dag hovedsakelig er i smarttelefoner og personlige datamaskiner i toppklassen.

Han sa at 79 % av det globale chipmarkedet faller inn under kategorien modne teknologier – en andel som øker til 94 % hvis man bare ser på bilbrikker. Du var senioringeniør hos den amerikanske brikkeprodusenten AMD, blant andre tidligere roller i industrien.

Han hevdet WestSummit-støttet GigaDevice Semiconductor er et av de kinesiske selskapene godt posisjonert til å fange det modne markedet.

Aksjen er ned rundt 50 % for 2022, men er opp mer enn 2 % så langt denne uken til tross for en bred markedsnedgang.

Kina står for rundt 40 % av den globale etterspørselen etter brikke hvert år, ifølge en Natixis-rapport.

Kinesiske selskaper har imidlertid bare en andel på 5,2 % av det globale tilbudet – for det meste i den nedre delen av bransjen, heter det i rapporten.

“De [new U.S.] Regler gjør det mer lukrativt å utvikle ikke-amerikansk brikkefremstillingsteknologi fordi det betyr mindre politiske restriksjoner og usikkerhet,” sa Alex Liang, partner ved advokatfirmaet Broad and Bright i Beijing.

“Imidlertid er chip-making en moden teknologi som har blitt utviklet i mange år. Det er vanskelig å skille amerikansk og ikke-amerikansk teknologi etter alle disse årene med sammenflettet utvikling.”

USA har tatt flere skritt i år for å begrense Kinas teknologiske evner.

De Biden-administrasjonen har kåret Kina til en strategisk konkurrentetter Trump-administrasjonens svartelisting av spesifikke selskaper som Kinas største brikkeprodusent, Semiconductor Manufacturing International Corporation.

For å “utvikle alt fra bunnen av vil jeg si at det siste trekket sannsynligvis ville ha satt Kina tilbake med mer enn 5 år,” sa Patrick Chen, forskningssjef for CLSA i Taiwan.

Noen produkter, for eksempel biler, må kanskje ofre noen ikke-essensielle kunstig intelligens-funksjoner for nå, sa han, selv om produsentene kan beholde grunnleggende sensorer eller mikrokontrollenheter siden de ikke bruker de mest avanserte brikkene.

Til tross for den store markedsmuligheten, står tidlige investeringer i kinesiske chip-startups fortsatt overfor risiko fra potensielle søksmål og kompleksiteten til selve teknologien, sa Vertexs Tay. Han sa at et selskap må sørge for at det har nok kompetanse og penger til at produktene kan nå markedet i tide.

Andre er mer skeptiske.

Den komplekse og omfattende chipsforsyningskjeden har blitt et hett – og spekulativt – investeringsområde i Kina siden Beijing begynte å legge vekt på teknologisk selvtillit.

På toppen av en oppfattet boble i markedet i fjor, er det vanskelig å identifisere hvilke startups som kan lykkes, sa Hongye Wang, Kina-basert partner i venturekapitalfirmaet Antler. Han beskrev oddsen som omtrent 10 av 1000 – eller omtrent 1%.

Wang sa at som de fleste VC-er i Kina i år, har han ikke gjort noen investeringer i år, delvis fordi Covid-restriksjoner begrenset personlige møter med gründere.

“Jeg tror markedet for høyteknologiske startups ville være enda bedre enn året før Covid-19, fordi dette markedet holder for mye penger for disse teknologistartupene,” sa han.

For mange kinesiske selskaper som prøver å overleve i dag, blir konsekvensene av amerikanske handlinger fortsatt sortert ut. De omfattende nye amerikanske reglene retter seg mot alt fra kinesiske brikkeprodusenters amerikanske ansatte til utenlandske selskaper som selger til Kina.

En undersektor som vier nærmere oppmerksomhet er de såkalte fabelløse kinesiske brikkeselskapene som er avhengige av å outsource produksjon for å operere, sa Chen Deng, partner i Hylands Law Firm. Hun sa at disse virksomhetene nå må se forbi en enkel inntektseksponeringsmodell for å vurdere samsvarsrisiko.