Charlene Winn flyttet fra gaten til Lowry-leiligheten sin for fem år siden. Det var ikke et palass – et lite kjøkken og stue, soverommet hennes, badet – men det var et hjem, hennes hjem. Winn hadde jobbet hardt for å få det: Hun hadde tilbrakt fire år uten hus, flyttet fra ressurs til ressurs, på jakt etter arbeid og en leilighet hun hadde råd til.
Hun fant begge deler, jobbet deltid hos Dollar Tree og bodde i en rimelig enhet noen kvartaler unna East Colfax. Så rammet pandemien, og hun mistet jobben. Leien hennes gikk opp med $150, en kraftig økning for noen med fast inntekt, og gjelden hennes steg.
“Jeg kunne ikke spise, jeg kunne ikke sove,” sa hun. “Jeg kunne ikke sove fordi det var som om – jeg føler at jeg gjorde noe jeg ikke skulle gjøre, for hvordan våger jeg å sove, jeg må være oppe og prøve å gjøre noe for å få situasjonen utbedret. Du kan ikke sove med noe slikt i tankene.»
Etter at hun ble servert med et krav om ubetalt husleie, ble Winn koblet gjennom en samfunnsgruppe til statens nødhjelpsprogram for utleie, som betalte nesten $10 000 og dekket henne gjennom november. Hun vil ikke trenge mer utover det: Hun har tatt igjen nå, og de to nye deltidsjobbene hun jobber vil dekke henne fremover.
“Jeg kan våkne og legge meg nå og våkne med å vite at jeg har et sted å bo, at det kommer til å gå bra,” sa Winn. «Vinteren kommer, jeg vil ikke være ute i kulden. Når barnebarna mine kommer på besøk, har de et sted de kan komme inn og sitte.»
Winn er en av mer enn 34 000 husstander i Colorado som har dratt nytte av nødhjelp med leie siden pandemien begynte. Staten har brukt mer enn 290 millioner dollar i føderale penger for å holde disse innbyggerne hjemme, og lokale myndigheter har delt ut flere millioner.
Men finansieringen er i ferd med å ta slutt.
Statlige tjenestemenn anslår at leiehjelpen vil gå tom på et tidspunkt tidlig i 2023. Noen lokale programmer er allerede tørre, som Auroras, og andre, som Denver, begynner å sette grenser.
Samtidig viser statlige og lokale data at utkastelser er på vei tilbake til nivået før pandemien. Siden juni har Colorados utkastelsespåmeldinger er høyere enn de har vært på nesten tre år 2020: Mer enn 3000 utkastelser ble innlevert i hver av disse månedene; det nivået hadde ikke blitt nådd siden februar 2020, viser statlige data.
Penger er fortsatt tilgjengelig, og tjenestemenn oppfordret leietakere som trenger å søke. Men når det først er borte, er det ingen måte å erstatte det fullt ut, sa statlige og lokale tjenestemenn. Føderale lommer er langt dypere enn noen her, og beskyttelsen som pengene tilbys – 18 måneders leiehjelp for kvalifiserte husholdninger – kan ikke gjentas.
“Akkurat nå har vi enestående økonomisk støtte til leietakere som ikke er i stand til å oppfylle sine månedlige leieforpliktelser,” sa Zach Neumann, administrerende direktør for COVID-19 Eviction Defense Project. “På et tidspunkt tidlig neste år vil pengene i utgangspunktet bli brukt opp, og når det skjer, vil et av de viktigste verktøyene vi har hatt for å stoppe utkastelser være borte, og det er ikke helt klart hva som vil skje etter det.”
Prognosen skifter avhengig av hvem du snakker med. Neumann sa at andre stater som har gått tom for utleiehjelp penger har sett utkastelser øke etter. Emily Goodman, som jobber for East Colfax Community Collective for å hjelpe leietakere med å få boligstøtte og støtte, sa at virkningen av at pengene går ut ville være «uvirkelig».
Men Drew Hamrick, senior visepresident i Apartment Association of Metro Denver, anså disse bekymringene som overdrevne. Han sa at det hadde vært gjentatt frykt for kommende «utkastelsestsunamier» under pandemien, katastrofer som aldri ble realisert. Det som skjer nå, sa han, er en tilbakevending til det normale spekteret av utkastelser, ikke et seismisk sjokk for systemet, og utleiehjelppenger er ikke nødvendig på samme måte som det var under den verste pandemien.
Men, som talsmenn bemerket, kom de tidligere advarslene da det var utleiehjelp tilgjengelig og en konstellasjon av statlige og føderale utkastelsesmoratorier som ytterligere skjermet risikoutsatte leietakere. Hamrick motarbeidet at disse skjedde i trinn-start-intervaller og at utkastelser ikke økte i mellomtiden mellom programmene.
“Jeg antar at det er greit for folk som synes det er greit å blande seg inn i økonomier å lene seg tilbake og si: ‘Dette er et resultat av alt vi har gjort’,” sa han. “Dette er en langsom, jevn, metodisk tilbakevending til normalen i boligmarkedene, og det er en veldig, veldig god ting.”
Andre eksperter var mindre raske til å gå videre. Peter LiFari, som driver Maiker Housing Partners i Adams County, sa at pengene som utløper med leiehjelp «må erstattes». Uten det, sa han, vil utkastelser gå opp, og hjemløshet og fordrivelse vil følge. Noe av grunnen som ble laget under pandemien vil gå tapt.
Fullstendig erstatning kan ikke gjøres på lokalt nivå, sa tjenestemenn. Staten deler ut $15 millioner til $20 millioner i måneden i føderal leiehjelp, sa Sarah Buss, som inntil fredag var direktør for statens Office of Housing Recovery. Statlige tjenestemenn håper å finne måter å gi dette beløpet i løpet av et år, i stedet for hver 30. dag.
Den beste erstatningen ville være en ekstra infusjon fra kongressen, sa tjenestemenn. Men med president Joe Biden som erklærer pandemien “over” og annen covid-relatert finansiering stopper opp i kongressen, virker den veien også usannsynlig.
Situasjonen er lik i Denver: Byen har blitt tildelt nesten 49 millioner dollar i totale nødhjelpsmidler, sa Melissa Thate, byens boligstabilitetsdirektør. Det er “vesentlig mer” enn byen tidligere måtte støtte lignende innsats, sa hun. Selv om tilgjengeligheten av disse pengene har ført til at byens eksisterende husleie- og hjelpeprogram har vært uutnyttet, er dette programmet finansiert til en brøkdel av den føderale innsatsen og tilbyr kortsiktig støtte.
Statlige og lokale tjenestemenn ser i stedet på hva de skal gjøre med det de har. Denver utvider sitt juridiske bistandsprogram for utkastelse, sa Thate, og ser på andre permanente programmer. Staten jobber “flittig” for å erstatte nåværende bistand, i det minste til en viss grad, sa Buss, men ingenting konkret er utviklet ennå. I Aurora ser tjenestemenn på måter å gi mer lokal støtte, men de venter på å se behovet, sa byens bolig- og samfunnsutviklingssjef.
LiFari håpet staten kunne unngå et tilbakefall. De ulike tiltakene som er implementert siden pandemien begynte, har hjulpet og vil sannsynligvis hjelpe fremover, og holde utkastelser lavere enn de ville ha vært.
“Samlet sett er vi på et bedre sted enn for tre år siden,” sa han, “men der vi var for tre år siden var så uholdbart.”