Til tross for å ha vært kjent for vitenskapen i mer enn et århundre, ande-nebbet dinosaur Edmontosaurus fortsetter å overraske. I 2013 kunngjorde paleontologer at noen av disse planteetende dinosaurene hadde kjøttfulle kammer på toppen av hodet, omtrent som en hanes. Nå har ny forskning avdekket en annen uventet funksjon som eksperter hadde gått glipp av. Edmontosaurus hadde reptilekvivalenten til en hov – langfingrene koblet sammen og dekket av en stor spiker.
Oppdagelsen kommer fra en analyse av en Edmontosaurus “mamma,” med kallenavnet Dakota, publisert i dag i PLOS EN. Andre eksepsjonelle Edmontosaurus fossiler er funnet, men Dakota er en av de mest komplette. I tillegg til oppdagelsen av hoven, gir den ledetråder om en måte dinosaurbein og vev kan bevares over tid.
Dinosaurfossiler med bevart vev som hud kalles noen ganger “mumier”, og frem til nå “var antagelsen at dinosaurmumier måtte begraves raskt,” sier University of Tennessee, Knoxville paleontolog Stephanie Drumheller-Horton. Utekkede kadaver ville tiltrekke seg åtseldyr som ville plukke vekk kroppen, gikk tankene, og eksponering for sol, vind og regn kunne også bidra til kroppens sammenbrudd. Jo raskere en dinosaur ble dekket av sediment og skjermet fra destruktive krefter, mente forskere, jo større var sjansen for at noe av dens bløtvev ville bli bevart.
Likevel var disse forklaringene aldri helt tilfredsstillende, sier Drumheller-Horton, fordi insekter, sopp og til og med mikroorganismer fortsatt kan bryte ned et kadaver som er begravd. Noe annet må forklare hvordan disse mumifiserte fossilene dannes, og Dakota avslører en uventet vei for hud og andre funksjoner, som for eksempel neglenes keratin, for å gjøre det til fossilregisteret.
“Dinosaurhud er uventet vanlig i fossilregistrene,” sier Drumheller-Horton, og måten Dakota ble bevart på kan forklare hvorfor.
Tørket dino hud
Dakota ble ikke begravet raskt. Faktisk, foreslår Drumheller-Horton og hennes kolleger, for mer enn 66 millioner år siden lå dinosaurens kadaver blottet på bakken og tørket ut i løpet av uker eller måneder. Åtteletere kom for å plukke på liket, bevist av flekker av Dakotas hud som viser bitemerker der rovdyr nappet på kadaveret før dinosauren til slutt ble begravet.
“Vi vet at minst to rovdyr, og kanskje flere, konsumerte deler av dyrets arm og hale etter dets død,” sier Drumheller-Horton. Disse opportunistiske kjøttspisere kan til og med ha hjulpet Dakotas hud med å bli bevart.
Bitemerkene tyder på at åtseldyr åpnet opp dinosaurens kroppsvegg, noe som kunne ha latt væskene, gassene og mikrobene som ble bygget opp under nedbrytningen, renne bort. Etter hvert som indre innvoller ble spist eller råtnet bort, var hadrosaurens skjellete, slitesterke hud bedre i stand til å tørke ut i solen, og danne en slags omslag rundt beinene før dyret ble begravet. Drumheller-Horton og kolleger bemerker at dette er grunnen til at Dakota ser “tømt ut”, med huden krympet til beinene i stedet for plassert slik den var i livet.
Paleontologer har undret seg over bevaring av dinosaurmumier i flere tiår, og det nye papiret gjør “en sterk sak” om at Dakota ble utsatt for elementene før begravelsen, sier paleontolog Karen Poole i New York Institute of Technology, som ikke var involvert i studien. Selv om det er vanskelig å si når åtseldyr matet på Dakotas levninger, bemerker hun, er det klart at fossilet representerer en dinosaur som var noe råtnet og uttørket i stedet for å være et uberørt lik.
Dakota var sannsynligvis ikke den eneste hadrosauren som gikk gjennom denne prosessen. Paleontologer finner ofte hud- eller hudavtrykk med hadrosaurer, men ikke rester av annet bløtvev, for eksempel indre organer. Mønsteret kan tyde på at hadrosaurens hud var så tøff at den ikke var veldig fristende for rovdyr, og at den kunne vedvare mye lenger enn de mykere delene i dinosaurens kropp, noe som gir den en bedre sjanse til å komme inn i fossilregistret.
En tidlig ‘hov’
Eksemplarer som Dakota kan omskrive hvordan vi tror dinosaurene så ut, noe som ofte er basert på bein alene. Blant levende dyr inneholder ikke mange viktige strukturer – som snabelen til en elefant eller kalkunen – noen bein, noe som betyr at vi ikke ville vite om dem hvis vi bare hadde fossiler av dyrene. Dinosaurer hadde også utvilsomt ornamenter og kroppsdeler som ikke etterlot noen spor på skjelettet, og det krever oppdagelsen av godt bevarte fossile dyr som Dakota for å avsløre dem.
Forføttene til Dakota kom som en spesiell overraskelse for paleontologer. Fra skjeletter visste paleontologer det Edmontosaurus hadde fire fingre på hver hånd. Andre hadrosaur-mumier og spor indikerte at disse fingrene var pakket sammen i en slags “votte”, og fungerte nesten som en enkelt søyle i stedet for flere, spredte sifre.
Dakota tydeliggjør denne fotstrukturen ytterligere. “Begrepet ‘hov’ ble brukt på dette eksemplaret på sosiale medier da bildene av hånden først lekket ut, og det har festet seg siden den gang,” sier studiemedforfatter Clint Boyd. Strukturen er ikke den samme som en hestehov, ved at det tøffe ytre belegget ikke strekker seg til bunnen av foten, men Dakotas anatomi har fortsatt et hovlignende utseende, med en stor spiker over langfingrene, i motsetning til de fleste andre reptilpoter.
Hånden begynner plutselig å se ut som en hov med en mindre duggklo på hver side, sier Poole.
Dakota har sannsynligvis også andre hemmeligheter som venter på å bli oppdaget. “Det er ofte en antakelse om at all dinosaurskinn er bevart som enten en mugg eller en avstøpning,” sier Drumheller-Horton, men i Dakota “kan vi se at selve huden er til stede i tre dimensjoner.” Det er ikke bare formen på huden, men selve huden som har blitt bevart i mer enn 66 millioner år.
“Oppdagelser som Dakota er en stor sjanse for oss til å ta et skritt tilbake,” sier Poole, “og tenke på hvilke antakelser vi har gjort om anatomien til disse skapningene.”