Når vi forestiller oss en verden omfavnet av kosmiske glorier, ser vi vanligvis for oss Saturn. Ærlig talt kan man hevde at Saturn baserte hele sin personlighet på de blendende ringene, og det med rette. De er solide. Synlig. Luksuriøs til og med.
Men hvis du ikke allerede visste det, er det min ære å fortelle deg at Neptun også har ringer.
De er bare mye finere og derfor supervanske å se uten superkraftige teleskoper. Selve planeten ligger faktisk 30 ganger lenger fra solen enn jorden gjør, og fremstår for standard stjernekikkingsinstrumenter som noe annet enn en svak lysflekk.
Til tross for vår manglende evne til å beundre Neptuns skjøre bøyler herfra, fikk forskerne et fantastisk glimt av dem som omgir det asurblå riket i 1989 takket være NASAs reisesonde Voyager – og onsdag presenterte byråets like eksepsjonelle James Webb Space Telescope oss runde to.
“Det har gått tre tiår siden sist vi så disse svake, støvete ringene, og dette er første gang vi har sett dem i infrarødt,” Heidi Hammel, Neptun-systemekspert og tverrfaglig forsker for JWST, sa i en uttalelse. “Webbs ekstremt stabile og presise bildekvalitet gjør at disse svært svake ringene kan oppdages så nært Neptun.”
Og som om det ikke var nok, viser dette nye bildet Neptun, som sikkert utstråler en myk lavendelglød under JWSTs nær-infrarøde linse, mot et bakteppe av galakser behendig fanget opp av det samme stykket av neste generasjons romteknologi. Det er et utvetydig bevis på at JWST er altfor følsomt til å fange opp det vi kan betrakte som «tomt rom». Denne maskinen er kraftig nok til åpne serendipitously en boks med skatter hver eneste gang den stirrer inn i tomrommet.
Uten videre, Neptun:
På dette bildet av Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam), vises en snert av hundrevis av bakgrunnsgalakser, som varierer i størrelse og form, ved siden av Neptun-systemet. Den ble offisielt fanget 12. juli 2022.
ESA
Av hvert bilde tatt av JWST så langt, er dette rett og slett min favoritt.
Dens dybdeskarphet gir meg eksistensielle sommerfugler fordi det er urovekkende å se en fullstendig planet, inkludert ringer, utelukkende svevende foran villedende små galakser som i virkeligheten er hundretusenvis av lysår på tvers. Disse galaksene sitter i gigantiske avstander fra vårt solsystems kosmiske nabolag (hjemmet til vår egen Neptun), men bærer likevel vatt mer kosmiske nabolag.
Til sammenligning, her er hva Voyager fanget av Neptuns ringer i 1989.
NASA, JPL
Å bryte ned JWSTs linse på Neptun
Den strålende luminescensen vi ser i JWSTs portrett av Neptun eksisterer bare fordi den er filtrert av teleskopets infrarøde krefter. Vi ser på en skildring av usynlige, infrarøde bølgelengder som kommer fra gassverdenen.
Vi ser ikke på den typen synlige bølgelengder vi er vant til – de som viser oss farger, som den typen Hubble-romteleskopet jobber med, for eksempel. Neptun har fortsatt sin karakteristiske blå fargetone som stammer fra elementer på planeten, for eksempel metangass, men JWST kan ikke vise dem til oss. Det er ikke det den ble bygget for å gjøre.
Hubble-romteleskopet viser Neptun i sin blå herlighet mens han sporer to mørke stormer på planeten. Den største er mot midten av toppen og den minste er til høyre.
NASA, ESA, STScI, MH Wong (University of California, Berkeley), og LA Sromovsky og PM Fry (University of Wisconsin-Madison)
“Faktisk er metangassen så sterkt absorberende at planeten er ganske mørk ved Webb-bølgelengder,” European Space Agency sa i en pressemelding, “Bortsett fra der det er skyer i stor høyde. Slike metan-isskyer er fremtredende som lyse striper og flekker, som reflekterer sollys før det absorberes av metangass.”
Du kan videre se en tynn linje med lysstyrke som sirkler rundt planetens ekvator, som teamet sier kan indikere global atmosfærisk sirkulasjon knyttet til Neptuns vinder og stormer. “Atmosfæren synker og varmes opp ved ekvator, og lyser dermed ved infrarøde bølgelengder mer enn de omkringliggende, kjøligere gassene,” sa NASA.
Ved den nordlige polen, sier byrået, er det også en “spennende lysstyrke”, og på den sørlige polen, ytterligere bevis på en virvel på kulens overflate.
Sist, men definitivt ikke minst, av Neptuns 14 kjente måner, fanget JWST syv: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa og Triton. Triton viser JWSTs karakteristiske sekspiggede gjenskinn, og blir sett i sin rare bakoverbane, og gir håp til astronomer om at JWST kan hjelpe til med å avkode den bisarre situasjonen.
JWST fanget syv av Neptuns måner.
NASA, ESA, CSA og STScI
“At dominere dette Webb-portrettet av Neptun er et veldig lyst lyspunkt med de signaturdiffraksjonsspissene som sees i mange av Webbs bilder,” sa ESA. “Det er ikke en stjerne, men Neptuns mest uvanlige måne, Triton.”
Det er konteksten til bildet som virkelig får meg. Hvis vi zoomer ut fra Triton og de delikat støvete Neptun-ringene og de polare virvelmysteriene, blir det tydelig at vi kan se disse kosmiske detaljene bare ved ren tilfeldighet av å eksistere i denne delen av universet.