I tillegg til usikkerheten rundt hvor mange poeng den faktisk var verdt og om Max Verstappen hadde vunnet Formel 1-verdensmesterskapet i 2022 allerede eller ikke, var det også forvirring om hvor lang forrige helgs japanske Grand Prix skulle ha vært.
Det avbrutte løpet gikk til en nedtelling i stedet for den planlagte distansen på 53 runder, og mange forventet at det ville være en runde til etter at klokken slo 0:00, i stedet for – som tilfellet var – det rutete flagget som ble vist på kl. slutten av runden som tidtakeren gikk ut på.
Alpine sportsdirektør Alan Permane sa rett etterpå at han og motparter på rivaliserende lag hadde sendt tekstmeldinger til hverandre og spurte “stoppet løpet en runde tidlig?” Og vi er alle enige om at vi tror det gjorde det. Men kanskje FIA har en annen oppfatning om det.
Det var et spesielt sårt punkt for Permane, da sjåføren hans Fernando Alonso satte opp ordren etter en sen pitstop for friske mellomdekk og bare tapte sjetteplass til Sebastian Vettel med 0,011 s i en fotofinish ved flagget da han begynte en gå videre til Aston Martin.
“Jeg tror det rutete flagget var en runde tidligere enn det burde vært, ærlig talt,” la Permane til.
«Fordi jeg tror at når Max krysset streken var det omtrent fem sekunder fortsatt på klokken, og så kom det rutete flagget ut neste runde.
“Så jeg tror at løpet hadde gått til den distansen vi trodde det skulle gå til, han [Alonso] ville ha fått Sebastian.”
Mengden av førere som fortsatt presset etter det rutete flagget inntil teamene deres fortalte at løpet virkelig var fullført, viste at det ikke bare var Alpine som var i tvil.
Men i stedet for å være én runde for kort, var Suzuka-løpet faktisk én runde for langt?
Potensielt, hvis du tar en like absolutt tolkning av det sportslige regelverket som funksjonærene gjorde da de tildelte hele poeng for et løp litt over 50 % av den planlagte distansen.
Problemet som forvirret Permane og andre var de to tidsgrensene som F1 grands prix opererer til – en maksimal løpstid på to timer, eller tre timer for løp avbrutt av stopp.
Når totimersklokken gjelder, er det et tilfelle av “to timer pluss en runde” – eller, som det er formulert i sportsbestemmelsene, det rutete flagget kommer ut “på slutten av runden etter runden hvor de to timerne periode avsluttet”.
Men når det er tretimersklokken, er det ingen slik “pluss en runde”-bestemmelse i regelsetningen: “Skulle løpet bli suspendert, vil lengden på suspensjonen bli lagt til denne perioden opp til en maksimal total løpstid på tre timer “.
Det tidlige røde flagget betydde at Suzuka løp til tretimersregelen, så Verstappen krysset linjen på slutten av runde 27 med fem sekunder igjen på nedtellingsklokken betydde at han ville få et rutete flagg neste gang, heller på runden etter at klokken traff null.
En tidsbegrensningsbestemmelse med et pluss-en-rundeelement og den andre ikke er allerede et merkelig avvik.
Men det er også et problem i formuleringen: ‘maksimal total løpstid på tre timer’.
Helt bokstavelig tatt – og ordlyden i reglene ble tatt helt bokstavelig når det kom til at bestemmelsen om reduserte poeng kun ble brukt dersom et løp stoppes og «ikke kan gjenopptas» – som lyder som om løpstiden ikke kan være mer enn 3t00m00s når den regelen gjelder. Verstappens offisielle vinnertid var 3t01m44.004s.
Så burde den siste runden ikke ha skjedd? Skulle løpet ha endt på runde 27, så tretimersgrensen ikke ble overskredet i det hele tatt, noe som betyr at Charles Leclerc fortsatt ville ha endt på andreplass fordi han aldri hadde sjansen til å gjøre feilen som ga ham femsekundersstraffen som kostet ham et sted til Sergio Perez, noe som betyr at Verstappen fortsatt ikke ville blitt mester?
Du kan lage den saken.
Det burde du sannsynligvis ikke, for det er sunn fornuft at tretimersregelen betyr at den siste runden er runden der tre timer blir truffet – ikke at løpet bør stoppes runden før tre timer sannsynligvis blir truffet bare for å gjøre sikker på at ‘maksimal total løpstid på tre timer’ ikke overskrides. Det ville være et mareritt å søke i et løp der en leder krysser linjen omtrent en enkelt rundetid på tre timer.
Men du kan også argumentere for at det er absolutt sunn fornuft at “kan ikke gjenopptas”-linjen i regelverket er overflødig og at de forkortede varighetspoengene burde vært gjeldende hos Suzuka.
The Race har kontaktet FIA for å forhøre seg om fremgangsmåten for hvordan tretimersreguleringen brukes gitt måten regelen er formulert på, og også om det faktum at årets Monaco GP – som også gikk til tretimersklokken – dukket opp. å ha en ekstra runde, med flagget vist der på runden etter den der klokken traff null.
Ingenting av dette handler om å søke et smutthull som ville bety at Verstappen ikke er virkelig mester ennå. Hvis han hadde forlatt Suzuka og trengte ett poeng til, ville det gjort en Austin-kroning så åpenbar at det nesten ville vært et antiklimaks. Han har tydeligvis vært på vei mot 2022-tittelen i lang tid, og han fortjener det.
Men han fortjener også å kunne feire den skikkelig uten noen forvirring om nøyaktig når han har vunnet den. Og hele F1-verdenen fortjener å vite med selvtillit hvor lang en grand prix bør være og hvor mange poeng den vil gi.
I en sesong som Verstappen allerede gikk bort med, er alle disse regelfraseringene bare et mildt irriterende innfall.
Tenk deg nå å legge til debatt om hvor langt et løp egentlig skulle være eller hvor mange poeng det var verdt i 2021-tittelkampen…