Jegn 2012 Liz Truss og Kwasi Kwarteng, to av forfatterne av en brosjyre kalt “Britannia Unchained”, brukte Italia som en advarsel. Oppblåste offentlige tjenester, lav vekst, dårlig produktivitet: problemene i Italia og andre sør-europeiske land var også til stede i Storbritannia. Ti år senere, i deres mislykkede forsøk på å gå en annen vei, har Truss og Mr Kwarteng bidratt til å gjøre sammenligningen uunngåelig. Storbritannia er fortsatt plaget av skuffende vekst og regional ulikhet. Men det er også hindret av kronisk politisk ustabilitet og under tommelen på obligasjonsmarkedene. Velkommen til Storbritannia.
Sammenligningen mellom de to landene er unøyaktig. Mellom 2009 og 2019 var Storbritannias produktivitetsvekst den nest tregeste i G7, men Italias var langt verre. Storbritannia er yngre og har en mer konkurransedyktig økonomi. Italias problemer stammer delvis fra å være inne i den europeiske klubben; Storbritannia er delvis fra å være utenfor. Å sammenligne obligasjonsrentene til de to landene er misvisende. Storbritannia har lavere gjeld, egen valuta og egen sentralbank; markedet tror det har mye mindre sjanse for mislighold enn Italia. Men hvis Storbritannia ikke er en statistisk sannhet, fanger den opp noe ekte. Storbritannia har rykket mye nærmere Italia de siste årene på tre måter.
For det første, og mest åpenbart, har den politiske ustabiliteten som pleide å markere Italia fullt ut infisert Storbritannia. Siden slutten av koalisjonsregjeringen i mai 2015 har Storbritannia hatt fire statsministre (David Cameron, Theresa May, Boris Johnson og fru Truss), det samme har Italia. Landene vil sannsynligvis holde seg i lås i nær fremtid. Giorgia Meloni forventes å bli tatt i ed som ny statsminister i Roma; Fru Truss fremtid kunne ikke vært mer usikker. Ministerial lang levetid telles nå i måneder: Siden juli har Storbritannia hatt fire finanskanslerer; innenriksministeren trakk seg denne uken etter bare 43 dager i vervet. Tilliten til politikk har avtatt ettersom kaoset har økt: 50 % av britene stolte på regjeringen i 2010 og mindre enn 40 % gjør det nå. Avstanden med Italia på dette tiltaket har krympet fra 17 prosentpoeng til fire.
For det andre, akkurat som Italia ble leketøyet for obligasjonsmarkedene under krisen i eurosonen, så er de nå synlig ansvarlige for Storbritannia. De konservative har brukt de siste seks årene på å jage drømmen om økt britisk suverenitet; i stedet har de mistet kontrollen. Silvio Berlusconi ble fjernet fra makten i Italia i 2011 etter å ha falt fra Brussel og Berlin; Kwarteng ble sparket ut av jobben som finansminister på grunn av markedsreaksjonen på pakken hans med ufinansierte skattekutt. Gyltehandlere er dommerne i den britiske regjeringens politikk for øyeblikket. Jeremy Hunt, den nye kansleren, har fjernet de fleste skattekuttene og med rette besluttet å redesigne regjeringens energiprisgarantiordning fra april 2023. Beslutningene han må ta for å fylle det gjenværende hullet i de offentlige finansene, utformes med markeder i sinn.
Akkurat som italienerne bekymrer seg over lo spredt mellom referansestatsobligasjoner og Bunds, så briter har hatt et lynkurs i hvordan gullrenter påvirker alt fra kostnadene for boliglånet til sikkerheten til pensjonene deres. I Italia har institusjoner som presidentskapet og sentralbanken lenge fungert som bolverk mot politikere. Så det er nå i Storbritannia. Ved å avslutte nødobligasjonskjøpet den 14. oktober, tvang Bank of England regjeringen til å snu kursen raskere. Det er ikke rom for Mr Hunt å være uenig med Office for Budget Responsibility, en finanspolitisk vakthund. Disse institusjonene var begrensninger på folkevalgte MPs før, men nå binder kjedene seg tett og synlig.
For det tredje har Storbritannias lavvekstproblem blitt mer forankret. Politisk stabilitet er en forutsetning for vekst, ikke en hyggelig å ha. Italienske myndigheter sliter med å få noe gjort; det samme gjelder korte administrasjoner i Storbritannia. Når endringer av leder og regjering alltid er rundt hjørnet, erstatter pantomime og personlighet politikk. Mr. Johnson fikk kallenavnet “Borisconi” av noen; ved å fortsette å sveve på den politiske scenen, kan han gjøre denne sammenligningen enda skarpere.
Og selv om finanspolitisk disiplin bør roe obligasjonsmarkedene, vil det ikke i seg selv øke veksten. Mr Hunt kjemper for å balansere bøkene som en del av en mellomlangsiktig finansplan som skal avdukes 31. oktober. Å spare penger ved å bruke mindre på infrastruktur ville være greit for forgylt avkastning, men det kommer ikke til å hjelpe økonomien til å vokse. Det er lite rom for svingende kutt i offentlige tjenester. Det er bedre å fase ut «trippellåsen», en sjenerøs formel for å heve statlige pensjoner, og samle inn penger på mer fornuftige måter: for eksempel skroting av «ikke-dom»-skattestatus, eller heve arveavgiften. En økning i inntektsskatten vil være bedre enn å gjeninnføre økningen i folketrygdavgiftene, som utelukkende faller på arbeidstakere.
For nå blir ting stadig mer britiske. Tory MPs er i uorden – tydelig i en kaotisk avstemning om fracking og rykter om flere oppsigelser – og igjen oppslukt av intriger om hvor lenge statsministeren deres kan vare. Truss har blitt den menneskelige ekvivalenten til katten Larry, som bor i Downing Street, men ikke har makt. Hvis Tory MPHvis de bestemmer seg for å kaste henne, må de finne en erstatter selv i stedet for å sette den ut til Høyre-medlemmer. Sjansen for at de stridende fraksjonene deres går av på en samlende figur er lave.
Spaghetti-kryss
Begrunnelsen for et tidlig stortingsvalg blir sterkere som et resultat. Det er usannsynlig å skje: hvorfor skulle Tory MPs stemme for sin egen død? Argumentet om at fru Truss eller en hvilken som helst etterfølger mangler mandat er feil i et parlamentarisk system. Men hvis parlamentet ikke er i stand til å produsere en fungerende regjering, er det på tide å gå til velgerne. Det øyeblikket nærmer seg.
Å holde valg har ikke løst Italias problemer. Men det er grunn til å føle mer håp om Storbritannia, der politisk ustabilitet nå er en enpartisykdom. Tories har blitt nesten uregjerlige på grunn av korrosjonen fra Brexit og den rene utmattelsen etter 12 år ved makten. Truss har rett i å identifisere vekst som Storbritannias største problem. Likevel avhenger ikke veksten av fantastiske planer og store smell, men av stabil regjering, gjennomtenkt politikk og politisk samhold. I sin nåværende inkarnasjon kan ikke Tories gi det. ■