Serena Williams sier ofte at det ikke ville vært henne uten Venus. Så hvis dette virkelig var deres siste turnering sammen, er det passende at de dro ut i double torsdag kveld på samme måte som de ankom for mer enn to tiår siden: som et lag – The Williams-søstrene.
Etter at de offisielt pensjonerer seg, vil du finne dem på sidene til sport, business, helse, fitness og motemagasiner. Williams-søstrene overskrider sport. Det har de utslettede poster, brutte barrierer og presedenser til det punktet at lite er igjen for proteger som Coco Gauff og Naomi Osaka. Sjansen til å bli den første svarte kvinnen til å vinne en karrieres grand slam? Borte. Den første svarte kvinnen som vant OL-gull i singel og dobler? Borte. De første svarte kvinnene som vant grand slam-titler i single, double og mixed double? Borte. De første svarte kvinnene rangert som nr. 1? Borte.
Det som er igjen er en idrettsarv uten sidestykke i sin innvirkning og kulturelle betydning. Williams-søstrene endret hvordan spillet spilles og hvem som spiller spillet. Det gikk 41 år mellom Althea Gibson vant sin siste grand slam-tittel og Serena vant sin første. I dag har fire svarte kvinner som spiller på årets US Open til sammen 35 grand slam-titler.
Venus har fem olympiske medaljer (en sølv, fire gull), den mest vunne av enhver tennisspiller, mann eller kvinne i Open-tiden. Serena er nummer to, med fire gullmedaljer. De har en perfekt 14-0 i grand slam double finaler. Svarte kvinner – Serena (23), Venus (syv) og Osaka (fire) – holder de tre øverste plassene på listen over de fleste store titlene blant aktive kvinnelige spillere. Det var flere svarte kvinner i hovedtrekningen i 2022 US Open enn det var afroamerikanere i fjorårets World Series.
Venus og Serena har omformet tennislandskapet i en slik grad at det er lett å glemme hvordan det så ut før de kom. Tenniskamper for kvinner ble sjelden spilt på primetime i USA før Venus og Serena. Billie Jean King kjempet hardt for like premiepenger på majors. Men det skjedde ikke på alle de fire grand slam-arrangementene, før Venus og Serena begynte å trekke mega-TV-rangeringer.
Faktisk kan Venus og Serena være den største sportshistorien som noen gang er fortalt. Hvem kunne skrive noe så usannsynlig? Faren deres, Richard Williams.
Før Venus og Serena ble født, utviklet Richard en 75-siders forretningsplan for ‘The Richard Williams Tennis Association”, en blåkopi for å oppdra mestere. Han fungerte som arkitekt og promotør for Williams-søstrene og brukte historien “rett ut av Compton” for å hype jentene sine.
Som enhver god promotør utnyttet Richard en fortelling media kjøpte og solgte: stakkars svarte jenter som gjør det i en liljehvit verden. Virkeligheten var litt annerledes. Ting var absolutt ikke lett for Williams-familien. Men moren deres, Oracene Price, hadde en fast inntekt som sykepleier, og Richard, en seriegründer, hevder at han tjente 52 000 dollar i året på begynnelsen av 1980-tallet. Selv i Sør-California var en husholdning med to inntekter som brakte inn $52 000 til $80 000 i året i den epoken langt fra fattig.
Likevel gjorde flettede og perlekledde søstre fra “hetten” en mer overbevisende historie. Kong Richard grep fortellingen og promoterte sine racket-svingende prinsesser som “Ghetto Cinderellas”. Som et produksjonsselskap som ruller ut en potensiell storfilm, ga Richard sportsjournalister og fans en forhåndsvisning av den kommende underholdningen. Han ertet storhet i intervjuer mens han holdt døtrene unna juniorkretsen, og skjulte spillene deres som en plotline for en Marvel-film. Etter hvert som forventningen vokste, lovet Richard at Williams-søstrene snart ville komme til en turnering nær deg. Han hadde sin handling. Alt han trengte var at Venus og Serena skulle sette opp et show.
De skuffet ikke.
Tidlig i karrieren var de en like pakket søskensensasjon som Bee Gees. De dukket opp på forsiden av magasiner, sammen. På Oprah, sammen. I «Got Milk»-annonser, sammen. I store finaler, sammen. På toppen av WTA-rankingen, sammen.
De tålte også rasisme og hjertesorg sammen.
Da Venus trakk seg fra Indian Wells-turneringen i 2001, tok fansen sin frustrasjon ut på Serena, buhende vinnerne hennes og applauderer utvungne feil.
Denne uforholdsmessige forakten for Serena og Venus motsvares bare av den revisjonistiske ærbødigheten som tildeles dem i dag. Denne ukens Williams-tilbedelse minner om hvordan baseballfans feiret en annen svart sportsstjerne, Hank Aaron, da han pensjonerte seg. Mens jeg jaget Babe Ruths hjemmeløpsrekord, Aaron mottok drapstrusler for enkel avrunding av baser i hvite områder.
Richard og Oracene forberedte Venus og Serena på den oppriktige beundring, og bønnfalt dem om ikke å måle suksessen eller fiaskoen etter hva folk ga dem. Foreldrene deres lærte søstrene å utnytte deres konkurranseånd mens de avviste en naturlig tilbøyelighet til å konkurrere mot hverandre. I stedet måtte samværet overleve kjendis, berømmelse og formue.
“Moren deres er deres ultimate forbilde når det gjelder fokus. Hun lærte dem å holde fokus, og hun lot dem aldri la noe komme i veien for forholdet deres,» Cora Masters Barry, en nær venn av Oracene, fortalte meg en gang. “En av de mange gangene de endte opp med å spille mot hverandre i finalen, så snart kampen var over, før jeg i det hele tatt kunne se opp, løp Oracene tilbake til garderoben for å forsikre seg om at alle hadde det bra, men også for å sørg for at søsterbåndet overlevde.»
På begynnelsen av 2010-tallet betydde Serenas superlative spill – og noen få eksterne faktorer – at Williams-søstrene som en enhet ikke lenger var den hotteste billetten på kvinneturneen. I 2011 ble Venus diagnostisert med Sjøgrens syndrom, en lidelse der kroppens immunsystem angriper friske celler. Sykdommen gjorde Venus svak og sliten.
“Jeg vet at karrieren hennes kunne vært annerledes hvis hun hadde hatt helsen min,” sa Serena en gang til Vogue.
I 2012 hentet Serena Patrick Mouratoglou, som ville hjelpe henne til nye høyder, som trener. Han dukket først opp i Serenas spillerboks på Wimbledon det året. Det var også Richards siste opptreden i spillerboksen til en av døtrene hans i en grand slam-finale. I 2013 gikk Serena 78-4, og befestet hennes status som en enkelt enhet på toppen av kvinnetennis.
Venus nøt en oppblomstring i 2015. Først nådde hun kvartfinalen i Australian Open. Det var første gang i den siste åtte av en major siden 2010. Da kom hun til kvartfinalen i US Open, hvor hun tapte for søsteren. Men det året handlet alt om Serena, som så vidt gikk glipp av en kalender grand slam etter å ha tapt i semifinalen på Flushing Meadows.
Begynnelsen av denne turneringen handlet om Serena. Så kunngjorde US Open en ny første som Venus og Serena kunne legge til sine tilsynelatende endeløse utmerkelser: førsterundens dobbeltkamp ble omtalt i beste sendetid, på Ashe. Det er en passende ære for Venus og Serena, Williams-søstrene, den største søskenakten i sportshistorien.