Det var ikke lenge etter at Wyomings første storskala solprosjekt kom på nettet i 2019 at antilopene gjorde seg kjent.
Mer enn 1000 spikerhorn – den “amerikanske antilopen” – galopperte inn på Wyoming’s Highway 372 den vinteren, og skremte både sjåfører og biologer. Dyrene ville vanligvis migrere over offentlig land, men med den 700 mål store Sweetwater Solar-gården som blokkerte veien, tok de motorveien.
Statlige tjenestemenn jobber nå for å sikre at det ikke skjer igjen når energiutviklere ser på vidåpne landområder for solenergiprosjekter i nytteskala. Angi Bruce, nestleder i Wyoming Game and Fish Department, sa at selv om staten fremmer energiutvikling, prioriterer den også “å sørge for at dyrelivet vårt trives fordi vi verdsetter det så høyt her.”
“Wyoming er en av de få statene som fortsatt har store intakte landskap med innfødte økosystemer som er enestående for støtte til dyrelivspopulasjoner,” sa hun. – Det kan oppstå konflikter.
En nylig studere belyser hvordan disse konfliktene kan oppstå. Studien, publisert i tidsskriftet Grenser i økologi og miljøetbrukte GPS-halsbånd på voksne pronghorn og målte bevegelsene deres før og etter Sweetwaters konstruksjon.
Nesten 70 prosent av pronghornene brukte det planlagte stedet og måtte endre migrasjonen. Blant migrerende dyr brukte 86 prosent stedet og ble skjøvet inn i en ny rute. Så mye som 12 prosent av artens gjennomsnittlige sommerutbredelse og 10 prosent av dens gjennomsnittlige vinterutbredelse gikk tapt.
Hall Sawyer, en forsker med Western Ecosystems Technology og studiens hovedforfatter, sa at energiutviklere alltid har måttet være oppmerksomme på virkningene av dyrelivet, men solfarmer utgjør en spesiell utfordring. Sikkerhetsregler krever at store solcelleinstallasjoner er omgitt av et gjerde på minst 2 meter (omtrent 6 ½ fot) høyt.
“Det er så enkelt, men ofte oversett, at disse gjerdene er ugjennomtrengelige for storvilt og større pattedyr,” sa Sawyer i et intervju. “Det habitatet er bare borte.”
Problemet kan også ramme elg, hjort og andre store pattedyr.
Sawyer understreket at studien hans ikke er anti-solenergi. I stedet, sa han, bør funnene få solcelleutviklere til å tenke mer kreativt om plasseringsbeslutninger og utforming av nettstedene. Solprosjekter kan brytes opp, med korridorer mellom dem, sa han, eller kunne flyttes for å tillate brede migrasjonsområder. Problemet, sa Sawyer, er at det er for lite data til å utvikle beste praksis.
“Gitt hvor utbredt storviltbestandene våre er, kommer det til å være ganske vanlig at disse prosjektene overlapper med deres habitat,” sa Sawyer. “Neste trinn må være litt eksperimentering, så kanskje, om et par år, kan vi vite hvordan vi bygger nettstedene med minst mulig effekt.”
“Fullstendig fjerning av habitat”
Energidepartementets Solar Futures Study spår at utbygging av solenergi må nå 1600 gigawatt vekselstrøm innen 2050 for å oppnå et nullkarbonnett, noe som krever at installasjoner distribueres med fire ganger dagens hastighet mellom 2025 og 2030.
Bureau of Land Management har trappet opp godkjenningen av mer enn 29 GW solenergikapasitet på føderalt land i vestlige stater, ifølge et byrå faktaarksom en del av et forventet press for å styrke solcelleinstallasjonen.
Dette presset har imidlertid også skapt bekymringer om plassering, spesielt ettersom prosjekter raskt kan flytte fra tegnebrettet.
“Det er på en måte sjokkerende nivået av påvirkning solenergianlegg har sammenlignet med andre generasjonsanlegg,” sa Jon Holst, dyrelivs- og seniorenergirådgiver for Theodore Roosevelt Conservation Partnership. “Selv vind, som en annen mulighet for fornybar energi, gir mulighet for noen dyrelivsbevegelser. Solar har disse høyt inngjerdede anleggene; vegetasjonen fjernes; noen av dem er planert og gruset. Du snakker om fullstendig fjerning av habitat.»
Det antas at det en gang var tusenvis av kjedehorn i regionen rundt Yellowstone nasjonalpark, ifølge en nylig rapportere fra parkpersonalet.
Jakt, krypskyting, eliminering av utmark og en rekke harde vintre reduserte disse tallene til hundrevis på 1900-tallet; en befolkningstall fra 1995 fant bare 235 stikkhorn i Yellowstone-området.
Å gjenopplive den populasjonen, skrev forskerne, vil kreve å gjenopprette vandringsveier og gi dyrene mer plass til å streife omkring. Dyrene gjør store sesongmessige bevegelser for å oppsøke næring og unnslippe rovdyr; dyrene rundt Yellowstone var kjent for å reise 50 mil om høsten for å finne åpne sletter, trekke seg tilbake til høyslettene om vinteren og deretter reise til høye gressletter inne i parken om våren.
Inngripende utvikling og motorveibygging har imidlertid strammet inn habitatet deres. EN 2018 bestilling fra innenriksdepartementet instruerte føderale byråer til å samarbeide med stater for å hjelpe til med å gjenopprette habitat for store pattedyr, spesielt rundt motorveier og gjennom utbygginger.
Det betyr ikke at solenergiprosjekter er en ikke-starter i tradisjonelle pronghorn-habitater, sa Justin Loyka, en Wyoming-basert energiprogramleder hos Nature Conservancy. Utviklere og statlige regulatorer, sa han, må være klar over de potensielle fallgruvene ved ethvert solcelleanlegg og prøve å løse dem på forhånd.
“Naturvernet anerkjenner behovet for at samfunnet vårt skal dekarbonisere. Vi ønsker å nå våre netto-null-mål innen 2050, sa Loyka. “Det betyr at vi må tre nålen mellom klimaendringene våre og våre bekymringer med virkningen av ny energiutvikling. Det betyr å stimulere til ting som ikke alltid vurderes når nye prosjekter utvikles.»
“Vi lærer fortsatt”
Holst, som tidligere jobbet for Colorado Parks and Wildlife, sa at godkjenning av solenergiprosjekter varierer mellom vestlige stater, en “hodgepodge” som ofte etterlater dyrelivsbyråer på sidelinjen.
I Colorado, sa han, kan statlige dyrelivstjenestemenn bli bedt om å konsultere om prosjekter over en viss størrelse, men har ingen vetoret.
Store solfarmer forstyrrer ikke bare store dyr. Bekymringene spenner fra skjøre økosystemer til fuglearter som storsalvie.
Arizona regulatorer har jobbet med naturvernere for å unngå å sette nye fornybare prosjekter i migrasjonskorridorer for flaggermus, mens andre stater har forsøkt å styrke dyrelivseksperter. Det betyr ikke at deres råd blir tatt; faktisk, Wyoming-tjenestemenn reiste innvendinger mot Sweetwater-prosjektet før det ble installert.
“Det er vanlig at statlige dyrelivsbyråer ikke har noen lovstyrt reguleringsmyndighet,” sa Holst, og la merke til at Colorado-lovgivningen tilbyr dyrelivsbyråer vetorett over lokalisering av olje- og gassprosjekter. “Trinn én bør være å få alle statlige dyrelivsbyråer til å få muligheten for innspill, ikke i ettertid, men ettersom denne utviklingen vurderes.”
Det er rollen som Wyoming Game and Fish prøver å ta. Bruce sa at avdelingen hennes prøver å samarbeide med prosjektutviklere på planleggingsstadiet, slik at de kan finne et nytt sted eller redesigne gjerder for bedre å imøtekomme arter.
“Dette er ting vi fortsatt lærer og finner ut av. Det er derfor en av våre andre anbefalinger er pre- og post-overvåking av arter, sa Bruce. “Vi prøver virkelig å finne ut hva vi tror konsekvensene kan være, og det er data vi kan bruke i fremtidige prosjekter.”
Innsamling av data er spesielt viktig fordi så lite er kjent; det er fortsatt uklart hvor mye av en køye tanghorn som vil gi et gjerde, for eksempel.
Å endre planer, sa hun, kan legge til kostnader og tid til solenergiprosjekter, en spesiell utfordring under en pågående krise i forsyningskjeden som gjør at utviklere er desperate etter å få noen paneler på bakken.
“Vi prøver å tenke på dette som en måte å stimulere til bærekraftig utvikling i stedet for å straffe utviklere,” sa Bruce. “Vi ruster oss til å fortsette å jobbe med solenergi, og vår merittliste viser at vi vil ta dette veldig seriøst for å støtte energisektoren.”