Storbritannias hoteller, restauranter og barer hadde store forhåpninger om at Liz Truss kunne fungere som statsminister for å møte knusende kostnadsøkninger etter hvert som de kom ut av Covid-pandemien.
Henne næringsstøttepakke for energi tilbød litt pusterom, men det økonomiske kaoset og økningen i boliglånsbetalinger utløst av det korteste premierskapet i britisk historie har ytterligere rammet kundenes kjøpekraft.
Bedriftseiere sier nå at en livline for sektoren må være først på listen for Trusss etterfølger, Rishi Sunak.
Industrien, som skaper 130 milliarder pund i økonomisk aktivitet ifølge bransjeorganet UKHospitality, har allerede blitt hamret av en rekke faktorer, inkludert den økonomiske smerten ved påfølgende Covid-nedstenginger, forsyningsproblemer, mangel på arbeidskraft, lønnsinflasjon og skjør forbrukertillit.
Nå står den overfor en dødelig kombinasjon av stigende priser, høye mat- og energikostnader og utsiktene til resesjon, når den viktige julehandelsperioden nærmer seg.
Kate Nicholls, administrerende direktør for industriorganet UKHospitality, sa: “Gjestfrihetssektoren fortsetter å kjempe mot skyhøye energikostnader, mangel på arbeidere og en levekostnadskrise som demper forbrukernes tillit, som truer fremtiden til tusenvis av bedrifter.
«Gjestfrihetsbedrifter tilfører stor verdi til det kulturelle og sosiale stoffet i lokalsamfunnene, og vi må unngå en situasjon der vi mister en kritisk masse av vår industri. Når disse virksomhetene er borte, er de borte for godt.»
Insolvenser har nådd sitt høyeste nivå siden dypene av den globale nedturen i 2009, ifølge ONS. Mer enn en fjerdedel av bedriftene rapporterte at omsetningen var lavere i september i år sammenlignet med august, med det største frafallet (52 %) for overnattings- og serveringsfirmaer.
I den tredje uken i oktober, da mange butikker forberedte seg på halvtidsferier, falt besøkstallet med 2,3 % i detaljhandelsdestinasjoner, inkludert detaljhandelsparker og kjøpesentre, med hovedgater som ble verst rammet, ifølge Springboard-data utgitt på mandag.
Matt Snell, administrerende direktør i Gusto Italian, advarte om at gjestfrihetsbedrifter hadde en “veldig, veldig hard vinter” og hadde møtt “utrolig press” de siste 12 månedene.
“Et stort problem har vært økningen på 15 % i matvareinflasjonen i år, den har vært utrolig, bare så høy. Men det som også virkelig har kommet hjem er lønnskostnadsveksten. Siden 2019 før pandemien har vi sett en økning på 16 %, det har vært et vanvittig strev for ansatte.
“Spesielt har vi funnet mangel på tilgjengelighet av kokker, delvis på grunn av Brexit, men vi mistet også ansatte til firmaer som Amazon og supermarkedene under Covid-permisjonen, og de har ikke returnert.”
Gusto Italian har tapt «hundre tusenvis av pund» totalt ved ikke å drive restauranter med full kapasitet, sier Snell. Bedriften – som driver 13 restauranter og snart skal åpne en 14. i Oxford – har møtt en kraftig økning i energiregningen fra 800 000 pund i året til 1,5 millioner pund, til tross for regjeringens energitak.
Én av fem gjestfrihetsbedriftseiere sa at de ikke ville klare seg gjennom den nåværende økonomiske krisen, ifølge en fersk undersøkelse blant UKHospitality-medlemmer.
Ytterligere tre av fem operatører sa at de ikke lenger var lønnsomme og mer enn tre fjerdedeler ble tvunget til å øke prisene på grunn av kraftige kostnadsøkninger. UKHospitality anslår at dette vil føre til et tap på 25 milliarder pund i handel og et potensielt tap på 383 000 arbeidsplasser over hele Storbritannia.
Jamie Langrish, 45, som eier tre puber i Stockport-området, har oppfordret regjeringen til å tilby ytterligere støtte. «Den virkelig presserende situasjonen var energiregningene, og heldigvis har regjeringen innført et tak. Men det er fortsatt et betydelig problem.
“På en av pubene mine, Bakers Vaults, pleide energiregningen vår å være 12 000 pund i året, og vi ble deretter tilbudt 68 000 pund. Med taket er det nå £38 000, som fortsatt er en enorm sum for vår virksomhet.»
Trusss støttepakke dekket bedrifter i bare seks måneder, og det er nervøsitet i sektoren for om den nye administrasjonen vil utvide hjelpen utover april 2023.
“Problemet med energisituasjonen er usikkerheten fremover,” sa Langrish. “Vi kan ikke planlegge fremover fordi energitaket bare er for seks måneder i stedet for to år. Får du hjelp etter det? Vi vet ikke.”
45-åringen sa at det har vært betydelig matinflasjon, for eksempel doblingen i prisen på matolje og eskalerende kostnader for kjøtt og fisk. Økende kostnader har tvunget tolleren til å utsette åpningen av et nytt kjøkken på en annen av pubene hans, The Crown i Heaton Mersey, i løpet av den travle høytiden.
Langrish sa at industrien klarte å komme seg gjennom Covid bare for å finne et annet sett med problemer han beskrev som en “bilulykke” i år. “Som bransje har vi advart regjeringen om disse problemene som økende energiregninger, priser, inflasjon – sektoren sliter og vi trenger hjelp nå.”
Tall fra ledelseskonsulentene Begbies Traynor om kritiske økonomiske nødsnivåer for bedrifter gjenspeiler det presserende presset gjestfrihetsbransjen står overfor når vinteren går inn. Den siste statistikken viser et hopp på 25 % i økonomisk nød, med hoveddriverne for denne økningen fra barer, restauranter og detaljhandel.
Presset på økonomien vil bli enda større ettersom lettelsen på 50 % av forretningsprisene som mange gjestfrihetsbedrifter mottar, slutter neste år. Bedrifter kan også måtte betale 2,7 milliarder pund ekstra i skatt på selskapseiendommer, noe som kommer til å stige i takt med inflasjonen, nå på 10,1 %.
Anthony Penden, 40, eier av Londons Somers Town Coffee House i Euston og The Victoria i Mile End, advarte om at industrien «lider» og at uten innblanding kan det bli en «flodbølge» av stengninger i januar. Tolleren oppfordret regjeringen til å kutte merverdiavgiften fra den nåværende satsen på 20 % ned til 15 %.
James Allcock, som eier nabolagets bistro The Pig & Whistle, i Beverley, øst i Yorkshire, har også bedt om en reduksjon av skatten på varer og tjenester. «Jeg kan ikke se hvordan dagens høye momsnivå er bærekraftig for bransjen. Dette er et langsiktig problem som eksisterte før pandemien og har skapt et uforholdsmessig handelsmiljø som ikke eksisterer i USA eller større Europa.»
Allcock, som har eid restauranten i fem år, sa at vanskeligheter med å rekruttere ansatte betydde at han måtte avvise 35 000 pund i virksomhet.
Sian Evans, 36, og Tom Mathews, 39, begynte å bake i 2020 under lockdown. De åpnet Chatsworth Bakehouse i Crystal Palace, sør i London, i september i fjor, og folk sto snart i kø ut døren for bakevarer.
Virksomheten har blitt rammet av 35 % økning i strømregningen og duoen er forsiktige med å utvide til større lokaler uten ytterligere sikkerhet for strømregningssituasjonen. Mathews sa: “Vi er forsiktige fordi vi vil vite hva som skjer med energiprisene i april neste år.”
Nicholls sa at før pandemien var gjestfrihet en av de eneste sektorene som forventet å vokse.
“Før energikrisen rammet var det spådd å vokse med 3 %.”
Hun har bedt om akutt hjelp fra den nye statsministeren, inkludert lettelser i næringslivets takster og lavere momssats. “Det er klart at økonomien trenger gjestfrihet for å skyte på alle sylindre, og selv om regjeringens energistøttepakke var veldig velkommen, må det nå vurderes og hastetiltak for å sikre at bedrifter kan overleve.”