Ho Chi Minh-byen, Vietnam – I industriparker blant de bølgende åsene og teåkrene i Nord-Vietnam er legioner av fabrikkarbeidere opptatt med å lage produkter for ledende teknologigiganter som Apple, Samsung, LG Electronics og Microsoft.
Allerede hundretusener sterke, deres rekker svulmer raskt.
Frustrert over Kinas “null-COVID”-sperringer som stopper produksjonen med et øyeblikks varsel, søker produsenter alternativer til verdens største økonomi og nr. 1 produksjonsknutepunkt. Vietnam, med sin billige arbeidskraft, geografiske nærhet til Kina og stabile politiske miljø, er en nøkkelmottaker.
“For mange av disse selskapene motsto de handelskrigen, de motsto økende lønnskostnader i Kina, og så motsto de sammenbruddet av forsyningskjeder under COVID … [China’s] Null-COVID-politikk tror jeg nå er halmstrået som knekker kamelens rygg, sa Greg Poling, direktør for Sørøst-Asia-programmet ved Senter for strategiske og internasjonale studier (CSIS), til Al Jazeera.
“Vietnam er ikke det eneste stedet multinasjonale selskaper ønsker å diversifisere ut av Kina, men Vietnam er sannsynligvis det mest suksessrike.”
Apple, Google og Samsung går alle fremover med de første i det sørøstasiatiske landet.
Foxconn og Luxshare Precision Industry, to av Apples viktigste leverandører, er for tiden i samtaler om å lage Apple Watches og Macbooks i Vietnam for første gang. For å støtte utvidelsen av Vietnam, har Taiwan-baserte Foxconn annonsert planer om å investere 300 millioner dollar i en ny 50,5 hektar stor fabrikk i Bac Giang, en nordlig provins som ligger omtrent 50 km fra Hanoi.
Produksjonen av andre Apple-produkter i Vietnam forventes også å øke – 65 prosent av AirPods, firmaets signatur trådløse øretelefoner, vil bli laget der innen 2025, ifølge en analyse av JP Morgan forrige måned.
Google skal begynne å produsere sine Pixel-smarttelefoner i Vietnam fra 2023, mens Samsung planlegger å begynne å lage halvlederkomponenter neste sommer på en vidstrakt fabrikk i Thai Nguyen-provinsen.
“Det er bare for dyrt å være i Kina nå,” sa Albert Tan, en førsteamanuensis ved Asian Institute of Management i Manila, Filippinene, til Al Jazeera. “Problemet er at nedstengningene er så uforutsigbare og så hyppige … Mange fabrikker flytter til Vietnam.”
Tan sa at med riktig politikk kan Vietnam bli det “neste kraftsenteret” i Asia for produksjon.
“Men det er et spørsmål om hvor raskt Vietnam kan hente all denne type produksjon fra Kina og bygge opp sine egne evner,” sa han.
Vietnam var et av de fattigste landene i verden før det dukket opp som et knutepunkt for teknologisk produksjon etter implementeringen av liberale økonomiske reformer kjent som Doi Moi på slutten av 1980-tallet.
Etter at strenge COVID-nedstenginger påførte den verste økonomiske nedgangen på flere tiår i fjor, gikk Vietnam offisielt bort fra «null-COVID» til å leve med viruset etter masseutrullingen av vaksiner. Verdensbanken har anslått at den sørøstasiatiske økonomien vil vokse 7,2 prosent i år – opp fra 2,6 prosent vekst i fjor – sammenlignet med 2,8 prosent vekst for Kina.
Mye av denne veksten kan tilskrives eksporten, som i de første seks månedene av 2022 nådde 186 milliarder dollar – en mer enn 17 prosent økning fra år til år.
Mens Kinas COVID-politikk har svekket investortilliten, sporer analytikere Vietnams økende status til lenge før pandemien.
“Vietnam har fått et høyt volum av utenlandske direkteinvesteringer siden handelsspenningene med Kina blusset opp og Kinas fabrikklønnskostnader begynte å øke raskt for nesten 10 år siden,” sa David Dapice, økonom ved Vietnam-programmet ved Harvards Kennedy School, til Al Jazeera.
Retningslinjer som oppmuntrer til investeringer og handel
Vietnam har gjort fremskritt i å åpne opp handel og oppmuntre til investeringer de siste årene, og sluttet seg til 15 frihandelsavtaler, inkludert seks pakter med regionale partnere som en del av Association of Southeast Asian Nations.
“Vietnam signerte mange frihandelsavtaler med mange land, så skikkene er gode,” sa Eddie Han, senioranalytiker ved Isaiah Research i Taiwan, til Al Jazeera. «Å få komponenter fra fastlands-Kina til Vietnam er veldig enkelt. De kan bare bruke lastebiler og gå på land.»
Poling, CSIS-analytikeren, sa at Vietnam har vært i stand til å skille seg fra konkurrenter som Indonesia og Filippinene gjennom forretningsvennlige politiske valg og politisk stabilitet.
“Det Vietnam har gjort som setter det over disse to konkurrentene, er at det har gjort det enklere å gjøre forretninger veldig målrettet,” sa han. “Hvis du er en utenlandsk investor og signerer en 30-års kontrakt med Vietnam, kan du være ganske sikker på at den kontrakten fortsatt vil bli innfridd om 30 år. Du kan ikke ærlig si det i Indonesia eller Filippinene.»
Utover teknologiske gadgets som iPhones, blir Vietnam også stadig viktigere i halvlederforsyningskjeden, som involverer mer kompleks produksjon enn andre varer.
Intel investerte i fjor 475 millioner dollar i sin største brikkemonterings- og testplass i Ho Chi Minh-byen. I august kunngjorde Roh Tae-Moon, administrerende direktør i Samsung Electronics mobildivisjon, at det sørkoreanske selskapet ville investere 3,3 milliarder dollar i å produsere halvlederkomponenter ved sin thailandske Nguyen-fabrikk innen juli 2023. Synopsys, et amerikansk programvareselskap for brikkedesign, kunngjorde at samme måned ville det flytte investeringer og ingeniørutdanning til Vietnam.
“Det som er interessant for meg er denne økningen i verdiøkning og teknologiaspektet av det Vietnam eksporterer,” sa Craig Martin, styreleder i Ho Chi Minh City-baserte kapitalforvaltningsfirmaet Dynam Capital, til Al Jazeera.
“Jo mer komplisert og klebrigere inntektene er i monteringsprosessen din, jo mer klissete er utenlandske direkteinvesteringer,” sa Martin om Samsungs trekk for å produsere halvlederkomponenter i Vietnam. “Denne utviklingen i å flytte opp verdikjeden for eksport er gode nyheter.”
Likevel er noen observatører tvilende til hvor langt Vietnam kan gå som et høyteknologisk produksjonsknutepunkt. Vietnams arbeidsstyrke er bare en brøkdel av størrelsen på Kinas og mindre dyktige enn i asiatiske jevnaldrende som Sør-Korea og Japan. Korrupsjon er fortsatt utbredt og alvorlig, til tross for inngrep fra myndighetene og bedre oppfatninger.
«Jeg synes ikke at arbeidskraften i Vietnam har et veldig godt ferdighetsnivå i produksjon. De trenger mer opplæring, sier Le Cong Dinh, en advokat og forretningsrådgiver i Ho Chi Minh-byen, til Al Jazeera.
«Korrupsjon kan være et annet problem ved å gjøre forretninger her. De fleste internasjonale selskaper som Apple, de vil aldri betale under bordet for å oppfylle eller forenkle produksjonen deres, la han til. «Sørøstasiatiske land eller India har det samme problemet, men nivået er det kanskje ikke [the same as] Vietnam.”
Dapice sa at en av Vietnams hovedtrekk – billig arbeidskraft – bare kan vare så lenge. Når økonomien vokser, vil lønningene uunngåelig også stige.
“Jeg forventer at disse langsiktige trendene vil fortsette til Vietnam går tom for arbeidere,” sa Dapice om produksjonsboomen. “[This] kan være om noen år når de i landbruket ikke lenger ønsker å flytte, selv om inntektene deres er lavere.»