Å snakke om ideen om at Lewis Hamilton trekker seg fra Formel 1 er foruroligende, for det virker bare som om han i går var den friske 22-åringen som danset McLaren umiddelbart rundt utsiden av lagkameraten Fernando Alonso i det første hjørnet av 2007 Australian Grand Prix.
Enten det er Alonso, Sebastian Vettel, Nico Rosberg eller Max Verstappen (i kamp, uansett) Hamilton har beseiret alle før ham, og det tok bare en engangstolkning av Safety Car-regelboken for å nekte ham en rekordstor åttende tittel i 2021.
Men det er én rival han ikke kan, og ikke vil slå. Det er en som gjør krav på karrieren til enhver idrettsutøver til slutt: farstid.
Hamilton er mye nærmere pensjonisttilværelsen fra F1 enn han er starten på karrieren, så det er bare et spørsmål om tid før pressemeldingen fra Mercedes faller og Google Trends ser en markant økning i søk etter ‘Lewis Hamilton.’
Mercedes-sjefen hans Toto Wolff sa nylig at Hamilton kunne fortsette i fem år til utover slutten av 2022. Det er slutten av 2027-sesongen, hans 21. i F1 og ved slutten av denne vil han være 42 – etter å ha brukt halvparten av livet hans som F1-fører.
Men vil Hamilton gjøre dette – hva forteller historien oss om F1-førere i 40-årene og hva tilsier resten av motorsporten?
Hva sier Wolff og Hamilton?
I et nylig intervju med Channel 4 avslørte Mercedes-sjef Wolff at han hadde snakket med Hamilton om fremtiden, og hva planene hans var.
“Vi snakker mye sammen, og [a few weeks ago]vi satte oss ned og han sier: ‘Vel, jeg har fem år til.’
“Han er den lysende stjernen i Formel 1, på og utenfor banen, jeg tror vi vil miste den største personligheten som Formel 1 noensinne har hatt.”
En ringende anbefaling da fra sjefen – og mannen selv har nylig innrømmet at hadde han vunnet tittelen i 2021 og Mercedes var konkurransedyktig i ’22, ville han vært på et “annet” sted mentalt med tanke på fremtiden sin.
Så det virker som Hamilton kommer til å holde seg på mellomlang sikt, men hva er fordelene og ulempene ved å gjøre dette?
© XPBimages
Fordelene ved at Lewis Hamilton blir
For det første er Hamilton en vinner. Han vil ønske å gå ut på sine egne premisser, på et tidspunkt han selv velger, helst på toppen der han føler at han rettmessig hører hjemme.
Noen som har syv mesterskap og 103 seire, i skrivende stund, vil ikke gå ut med en sjetteplass på stillingen og en fjerdeplass i sitt siste løp.
Og det gjør Mercedes’ situasjon i 2022 faktisk positivt for å få Hamilton til å bli.
Det gir ham den siste store utfordringen i karrieren, et siste hurra for å få den snublete giganten tilbake til fronten før han byr Ha det til paddocken.
Når teamet nå vet om et dypt forankret problem i utformingen av W13, vil 2023s W14 se dette rettet.
Hvorvidt forbedringene som er gjort vil være nok til å trekke den et sted i nærheten av den dominerende Red Bull-troppen eller en sikker på å forbedre Ferrari (de kan ikke bli verre) gjenstår å se.
Men etter å ha forvandlet Mercedes fra også-løper til den altovervinnende giganten den er i dag, har Hamilton dette siste dyttet i seg – og vil i prosessen trene George Russell med all sin tekniske kunnskap og know-how. Når Hamilton går, vil det være noe Mercedes ikke kan erstatte.
Bort fra banen er Hamilton å bli i F1 også den beste plattformen for å bruke stemmen sin til å fortsette å presse på for sosial endring.
Han og Vettel har blitt de eldste statsmennene i F1 og bruker sine unike posisjoner som flere verdensmestere for å presse serien til å fremheve sosiale problemer og løsninger.
For eksempel støttet Vettel Hamilton umiddelbart da noen sjåfører begynte å gå i kne i 2020, mens begge forsvarte LHBT-rettigheter i land og regioner som Ungarn og Midt-Østen.
Mens Vettels ‘stemme’ kan blekne litt som en eks-F1-føreren, Hamiltons globale appell er slik at selv når han slutter, vil han fortsatt være en stemme som bærer enormt mye vekt.
Når det er sagt, er det et langt bedre sted å stå inne i teltet og snakke ut, enn omvendt.
© FIA Pool Image for redaksjonell bruk
Ulempene med at Hamilton blir
Over tid ga Prost-tiden plass for Senna, og deretter for Schumacher, Alonso, Vettel og til slutt Hamilton.
2014-2021 vil for alltid være Lewis Hamilton-æraen i F1, hvor han gikk fra “normal F1-verdensmester” til superstjernestatus over hele verden, og plasserer ham blant slike som Roger Federer, Serena Williams, Usain Bolt og Tiger Woods.
Men den epoken er nå stengt. Formel 1 er nå inne i Max Verstappen-tiden.
Det var en spesielt voldelig måte for stafettpinnen å bytte hender, men ved å rive Hamiltons viselignende grep av verdensmesterskapet, har Verstappen satt opp et mulig tiår med dominans.
Red Bull er godt innstilt til 2026-reglene tilbakestilles, og så lenge Adrian Newey fortsetter å jobbe med magien sin, er det ingen grunn for Verstappen å bytte lag.
Selv om Hamilton vil ønske å gå ut som verdensmester nok en gang – får han kanskje ikke den sjansen.
Idrettsfolk går ikke alltid ut på topp. Tom Brady vinner neppe nok en Super Bowl i denne, hans sannsynlige siste sesong i NFL.
Bolt trakk seg skadet i sitt siste friidrettsløp i 2017; Federer tapte sin siste profesjonelle kamp noensinne, i Laver Cup nylig i London; Woods kommer aldri til å komme tilbake til sitt strålende beste etter de alvorlige skadene han pådro seg i den bilulykken i 2021.
Eventyravslutninger skjer ikke i profesjonell sport. Det utvikler seg for raskt. Hvis Hamilton håper på en siste svanesang, er det lite sannsynlig at han får det.
Selv om han fortsatt kjører på et fantastisk høyt nivå, er bilen bare ikke der for øyeblikket.
Så selv om den tykke damen ikke har begynt å synge ennå, har hun kremtet og begynner å varme opp.
Hva forteller den bredere motorsporten oss?
40-somethings-racing i F1 er ikke noe nytt – med to forskjellige epoker av det som skjer.
I det begynnende verdensmesterskapet var sjåfører som Juan Manuel Fangio og Giuseppe Farina i 40-årene før de til og med kjørte i verdensmesterskapet.
Farina var 44 da han tok 1950-tittelen, mens Fangio var 46 år, 41 dager da han tok sin siste krone i 1957.
Etter begynnelsen av 1950-tallet ble sjåførene generelt yngre da slike som Jim Clark og Jackie Stewart ankom på 1960-tallet.
Dette var en farlig epoke for F1, med sjåfører som vanligvis ikke holdt seg lenge eller ble drept i slutten av 20-årene eller begynnelsen av 30-årene.
Stewart trakk seg faktisk som tre ganger verdensmester i 1973 på 34 år.
Spol frem til dagens moderne tid, folk som Schumacher, Alonso og Kimi Raikkonen har alle kjørt inn i 40-årene.
Her er Alonso unntaket, han presterer fortsatt på et høyt nivå, og skal være på rutenettet til han er minst 43 år.
Når det gjelder Schumacher og Raikkonen – de bleknet begge kraftig på feil side av 40 og var ikke de samme som i sin beste alder.
Andre steder innen motorsport, i IndyCar, forblir fanebæreren Scott Dixon.
Nå 42 år, er Dixon en flerårig tittelkandidat og har vunnet løp hvert år siden 2005. Bare 1 km/t overfart i pit-lane på Indy 500 kostet ham seier der for andre gang – og 22-tittelen til slutt.
I mellomtiden, over i NASCAR, er 40-somethings-racing langt mer vanlig enn i enkeltseter – selv om tiden forandrer seg selv her.
Veteraner som Kevin Harvick (46), Martin Truex Jr (42) og Denny Hamlin (40) er nå i fare når den nye generasjonen ledet av slike som Chase Elliott og Tyler Reddick (begge 26) kommer.
Faktisk, i sluttspillet i 2022, av de åtte førerne som er igjen, er det faktisk bare Hamlin som er 40 eller over.
Når det gjelder Hamilton i F1, er det helt plausibelt at han kjører videre til han er 42, men ettersom forandringens vinder og tiden sveiper gjennom hele motorsporten, virker utsiktene til at han skal være på rutenettet i 2027 fjerntliggende.
© XPBimages