Adrian Benepe har brukt store deler av livet sitt på å fremme friluftsliv i New York City, fra å tjene som parkvakt på 1970-tallet til å bli parkkommissær rundt 30 år senere. Likevel er han lamslått over det han har sett rundt i byen i det siste.
“Jeg vokste opp i parkene,” sa Mr. Benepe, nå president for Brooklyn botaniske hage. «Det var aldri rødhalehauker eller vandrefalker eller skallet ørn. Du så ikke engang vaskebjørn; det var duer og rotter og ekorn, det var det. Nå er det skallet ørn over hele byen. I vinter var de inne steder du har ikke sett dem på generasjoner, og de jaktet i Prospect Park.»
Rovfugler er toppen av isfjellet.
Det har vært flaggermus og truet sommerfuglervill og sjelden innfødte bier; en prærieulv i Central Park; beveresalamandere og leopardfrosker i Staten Island; en bobcat, mink og flere rever i Bronx, sammen med truede alewife sild og amerikanske ål som krysser fisketrapper i Bronx River mens sulten fiskeørn og egret lurer i nærheten; stor vill østers og bittesmå sjøhester ved brygger langs Hudson River; baby damselflies, verdens mest truede sjøskilpadder og a babysel i Queens; og eksotiske insekter ikke sett på flere tiår i Brooklyn.
New York City opplever en overraskende tilbakekomst av innfødt dyreliv, i antall og mangfold som er bemerkelsesverdig selv for lokale økologer og parkfunksjonærer. “Du ser mirakuløse forekomster av dyreliv midt i byen,” sa Mr. Benepe.
Det ville være lett å anta at naturen blomstret og skapningene kom ut under New York Citys lockdown i fjor. Men dyrelivet trenger habitat, og dyrenes retur, ifølge Kathryn Heintz, administrerende direktør for NYC Audubon Society, er på grunn av byens 40-årige innsats for å utvide og rydde opp i parker, elver, skoger og våtmarker. Dette har inkludert å plante flere trær, markblomster og gress som er hjemmehørende i området, forbud mot sprøytemidler i parker og bruke milliarder på å gjøre om tidligere deponier og industriødemarker til naturreservater.
New York er nå “den grønneste storbyen på jorden,” sa Heintz.
Men mens parktjenestemenn sier at de er begeistret over disse økologiske gjennombruddene, nevner mange bekymringer om byens relativt lave parkbudsjett, som de sier utgjør en trussel mot naturlige habitater på grunn av forringede dreneringssystemer og underbemannede vedlikeholdsmannskaper.
Finansiering er mer kritisk enn noen gang, sa Heintz, Benepe og andre tjenestemenn.
Forrige måned overveldet restene av orkanen Ida deler av byen, drepte minst 13 New Yorkere. “Parker bør fungere som svamper, men i stedet ser de massive oversvømmelser,” sa Adam Ganser, administrerende direktør for den ideelle organisasjonen New Yorkere for parker.
Parkfinansiering har holdt seg på 0,6 prosent av totalbudsjettet i flere tiår, mens andre byer bruker 2 til 4 prosent, sa Mr. Ganser. Eric Adams, den demokratiske borgermesterkandidaten, har sagt at han er forpliktet til å heve budsjettet til 1 prosentmens den republikanske kandidaten Curtis Sliwa sa i en debatt tidligere denne måneden at han ville heve den til 2 prosent. Mr. Ganser sa at et slikt grep ville være transformativt.
“New York City har gjort en veldig god jobb med å gjenvinne og bygge postindustrielle habitater, og vi har utrolig intakte våtmarker og gressletter,” sa Rebecca McMackin, direktør for hagebruk ved Brooklyn Bridge Park. “Vi må beskytte dem.” Under Ms. McMackins ledelse er parken, bygget på East River-bryggene, nå hjemsted for en voksende bestand av sjeldne bier, møll, pollinerende fluer, sommerfugler og fugler.
Med enklaver som disse har byen nå 77 580 dekar med grøntarealer, inkludert våtmarker, kirkegårder, parker og skoger, ifølge Natural Area Conservancy, en ideell organisasjon dannet under ordfører Mike Bloombergs administrasjon i 2012. Omtrent 30 000 dekar forvaltes av byen, sa Meghan Lalor, en talskvinne for New York City Department of Parks and Recreation. (Chicago har bare 8800 dekar med grøntareal; San Francisco, 5810.)
For Sarah Charlop-Powers, administrerende direktør for naturvernet, fortjener byvåtmarker og skoger prioritering, ettersom fordelene deres strekker seg utover å tilby dyrelivshabitat. Våtmarker spiller en avgjørende rolle for å redusere flom under store stormer, sa hun, og la til at byen har mistet 85 prosent av saltmyrene og bekker, og 99 prosent av ferskvannsvåtmarkene siden 1600-tallet.
“Jo lenger vi utsetter investeringen, jo mer sannsynlig er det at vi for alltid mister nøkkelområder og arter,” sa hun. “Jeg føler en virkelig følelse av at det haster.”
I følge byparkavdelingen har den restaurert 148 av New Yorks 5650 dekar med våtmarker siden 1993. Men på grunn av havnivåstigning og erosjon, mister byen seks dekar i året, sa Charlop-Powers. “Vi må bygge myrer for å holde tritt,” sa hun.
Sterkere regulering for å beskytte våtmarker er nødvendig, sa hun. For tiden prøver en gruppe innbyggere på Staten Island å stoppe en godkjent reklamefilm utbygging på et stort våtmark der som bidro til å forhindre flom fra Superstorm Sandy. Butikkutviklingen ble godkjent fordi våtmarkene ikke kvalifiserte for statlig beskyttelse.
Skoger er et annet problemområde. Uten mer finansiering risikerer de å bli «vineland av sammenfiltret ugress», sa Charlop-Powers. “Vi mister biologisk mangfold, noe som betyr en nedgang i lagret karbon, i lokal kjøling og overvannsfangst. Disse tingene krever aktiv ledelse.»
Byens store skoger finnes i Bronx, i Van Cortlandt Park og Pelham Bay Park — sistnevnte er på 2700 dekar inkludert strender, sykkelstier, gressletter og våtmarker bygget delvis på et dekket deponi — og innenfor Greenbelt på Staten Island. Det er imidlertid mange andre skogbevoksninger, som den gamle baldakinen i Inwood Park på Manhattan, med tulipantrær «høye som skyskrapere», sa Jennifer Greenfeld, assisterende kommissær for skogbruk, hagebruk og naturressurser.
Et annet habitat, en truet globalt, kaller også New York City hjem: gressmark. En veldig stor en sitter på det som pleide å være det største deponiet i verden, Fresh Kills, på Staten Island. Det 2200 mål store reservatet er fortsatt under bygging, men har allerede mer enn 200 fuglearter og en blomstrende revebestand. Når den er fullført, vil den være tre ganger så stor som Central Park.
“Når du er der, er det fantastisk,” sa Heintz. “Du kan være i Nebraska.”
Til tross for bekymringene om finansiering og vedlikehold, fungerer byens nett av nye og restaurerte parker og spredning av grønne tak symbiotisk for å støtte dyrelivet, sa Charlop-Powers.
Hudson River Park og Brooklyn Bridge Park er to slike eksempler på parker som også fungerer som dyrereservater. I løpet av den siste måneden ga villblomstbedene deres stoppesteder for hundrevis av truede monarksommerfugler da de reiste fra Canada til Mexico.
Denne våren ble en sjelden blåbærgraverbi, sett én gang i Brooklyn i løpet av de siste tiårene, oppdaget på en av blåbærbuskene fra New York i Brooklyn Bridge Park; biene har siden formert seg. Ms. McMackin, hagebruksdirektøren der, oppfordrer innbyggerne til å plante buskene på terrasser og tak og i hager i et forsøk på å bringe tilbake blåbærbien (og ville blåbær).
Men selv denne fremgangen, sa McMackin, har vært 40 år underveis. Hun krediterer arbeidet til byens Greenbelt Native Plant Center, som åpnet i Staten Island på 1980-tallet for å redde og forplante hundrevis av lokale frø og planter, for å gi den innfødte floraen som er avgjørende for å lokke tilbake dyrelivet. Senterets frø spirer for tiden i Prospect Park og Central Park, og dets innfødte gress har blitt brukt til å gjenopprette sanddyner i Rockaways, som er nær hekkeplasser for truede kystfugler.
“Folk ser på byer som forringet,” sa McMackin. “Men byer kan gi tilflukt for dyr som ikke kan overleve i landlige og forstadsområder,” i stor grad på grunn av mye bruk av plantevernmidler på plener og landbruksområder på landsbygda, forklarte hun.
Mr. Benepe er begeistret over dyrenes tilbakekomst, men ser det som en del av planetens utvikling. “Villelivet har blitt tvunget til å tilpasse seg på grunn av tap av habitat,” sa Benepe.
Han fortsatte: «Det er som om dyrelivet har sagt: ‘Du har tatt bort habitatet vårt. OK, vi lever i ditt.’»